Un signal radio vieux de 8 milliards d'années détecté dans une lointaine galaxie
Grâce aux efforts conjoints d’astronomes canadiens et du radiotélescope géant indien GMRT, l’humanité a intercepté le plus vieux et le plus lointain signal radio de notre univers. Explication.
L’univers a quelque chose de si vertigineux que son étendue en devient fascinante. Notre galaxie (la Voie lactée) est immensément grande (52 850 années lumières), elle n’est pourtant rien du tout par rapport à la taille de l’univers dans son ensemble. A-t-il seulement ?une délimitation claire d‘ailleurs
Plusieurs milliards d’années lumières de distance
Cela étant, avec les progrès de l’astronomie, on arrive à s’y repérer un peu plus. Cette fois-ci ce sont des astronomes canadiens qui ont permis la découverte d’un signal provenant d’une lointaine galaxie. Et c’est peu de le dire. SDSSJ0826+5630 de son petit nom, se situe en effet à 8,8 milliards d’années lumière de notre planète. Mais au ?fait, qu'est est la nature de ce signe
Le radiotélescope géant GMRT indien a détecté la signature lumineuse provenant de l’hydrogène atomique non chargé ! En tant qu'élément constitutif du cosmos, l’hydrogène en dit long sur les caractéristiques de l’univers en fonction de là ou nous le trouvons. C’est pour cette raison que les astronomes partent en quête de cette précieuse molécule.
De l’hydrogène atomique
Cet hydrogène émettant de la lumière, le signal voyage donc (si vous avez bien suivi) à la vitesse de celle-ci. Ainsi, le temps que l’onde ne traverse le cosmos, il nous arrive comme celui-ci était il y a 8 milliards d’années.
"Une galaxie émet différents types de signaux radio", explique le cosmologiste Arnab Chakraborty, de l'université McGill au Canada. "Jusqu'à présent, il n'a été possible de capter ce signal particulier qu'à partir d'une galaxie proche, ce qui limite nos connaissances aux galaxies les plus proches de la Terre."
Une trace de l’univers primitif
C’est un indice précieux pour la quête de l’univers primitif et des premiers instants de celui-ci. Notre espace ayant environ 13,8 milliards d’années depuis le big bang, ce signal nous fournit de précieux indices sur sa naissance.
Pour être plus précis, le signal radio émis par l’hydrogène en question est une onde lumineuse d’une longueur de 21 centimètres. Pas évident à détecter de par sa toute petite taille. Le précédent record concernait une onde de 4,4 milliards d’années lumières de distance.
Comme l'expliquent les chercheurs, la détection de ce signal a été rendue possible par la présence, sur le trajet de l’onde, d’un objet massif qui l’a rendu plus facile à trouver. La courbe de l’espace a permis d’amplifier sa lumière. "Dans ce cas précis, le signal est courbé par la présence d'un autre corps massif, une autre galaxie, entre la cible et l'observateur", explique l'astrophysicien Nirupam Roy, de l'Indian Institute of Science.
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