Des scientifiques découvrent une planète de la taille de la Terre qui pourrait contenir de l'eau
Les scientifiques ont découvert une exoplanète de la taille de la Terre, dont la moitié est piégée en perpétuel jour, l'autre moitié plongée dans l'obscurité perpétuelle et recouverte de volcans actifs dont les émissions peuvent préserver l'atmosphère.
Dans une étude publiée dans la revue Nature, l'équipe internationale d'astronomes a déclaré : La planète, appelée LP 791-18d, orbite autour d'une petite étoile naine rouge à environ 90 années-lumière.
L'activité volcanique rend la découverte particulièrement visible pour les astronomes car l'activité volcanique facilite l'interaction entre les mondes intérieur et extérieur.
"Pourquoi l'activité volcanique est-elle si importante?", a déclaré Stephen Kane, astrophysicien à UC Riverside. C'est la principale source qui contribue à l'atmosphère des planètes, et avec une atmosphère, vous pouvez avoir de l'eau de surface, ce qui est nécessaire pour maintenir la vie telle que nous la connaissons."
Les astronomes connaissaient déjà deux autres mondes dans ce système stellaire, LP 791-18b et LP 791-18c, ce dernier 2,5 fois plus massif que la Terre et environ 9 fois la masse de notre planète.
Pendant toute l'orbite autour de l'étoile, les planètes LP 791-18 d et LP 791-18c passent très près l'une de l'autre. La taille massive du LP 791-18c crée une attraction gravitationnelle qui rend l'orbite du LP 791-18d elliptique plutôt que parfaitement circulaire. Ces distorsions en orbite créent des frottements qui chauffent l'intérieur de la planète, entraînant une activité volcanique à la surface.
Les scientifiques ont trouvé la planète en utilisant les données du satellite TESS de la NASA et du télescope spatial Spitzer à la retraite.
Kane faisait partie de l'équipe qui a mené les observations TESS originales et a co-écrit l'article sur la planète nouvellement découverte.
L'autre caractéristique majeure de la planète, comme le souligne l'article, est le fait qu'elle ne tourne pas.
"LP 791-18d est verrouillé par les marées, ce qui signifie que le même côté de la planète fait constamment face à son étoile", a déclaré Bjorn Bencke, co-auteur de l'article et professeur d'astronomie à l'Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes de l'Université de Montréal. .
Il a expliqué : « Il est possible que le côté jour soit si chaud qu'il n'y ait pas d'eau liquide à la surface. Mais la quantité d'activité volcanique que nous soupçonnons de se dérouler sur toute la planète aurait pu préserver l'atmosphère, ce qui aurait pu permettre à l'eau de se condenser du côté nocturne.
Et bien que la présence de nombreux volcans en éruption constante rendrait probablement la planète inhabitable.
"La grande question en astrobiologie, le domaine qui étudie en profondeur les origines de la vie sur Terre et au-delà, est de savoir si l'activité tectonique ou volcanique est nécessaire à la vie", a déclaré Jessie Christiansen, auteur de l'article et chercheur à Caltech. En plus du potentiel de fournir l'atmosphère, ces processus pourraient produire des matériaux qui, autrement, couleraient et resteraient coincés dans la croûte, y compris ceux que nous pensons être importants pour la vie, comme le carbone.
La découverte récente de volcans actifs sur Vénus montre également que des planètes de la taille de la Terre peuvent continuer à ajouter à leur atmosphère, avec ou sans tectonique des plaques.
Les principaux composants des émissions volcaniques sont le dioxyde de carbone et la vapeur d'eau, des gaz à effet de serre qui peuvent contribuer à maintenir la planète au chaud. "Sur Vénus, le dioxyde de carbone volcanique est resté dans l'atmosphère, envoyant la planète dans un état de serre incontrôlable", a déclaré Kane.
Aujourd'hui, les températures de surface sur Vénus sont supérieures à 850 degrés Fahrenheit... et les chances de vie y sont minces. Mais il n'en a peut-être pas toujours été ainsi. Les volcans peuvent être une grande pièce du puzzle de ce qui s'est réellement passé sur Vénus. Des planètes comme LP 791-18d peuvent fournir des informations importantes sur la façon dont le volcanisme a façonné l'environnement des planètes au fil du temps, y compris Vénus et la Terre.
Source : phys.org