La plus grande dent d'un poisson-lézard géant a été découverte dans les fossiles d'un reptile disparu
Poissons et reptiles disparus. Photo gracieuseté de CNN
Les paléontologues ont découvert dans un endroit inattendu les restes fossiles de reptiles marins géants disparus depuis longtemps, à haute altitude dans les Alpes suisses, parmi lesquels se trouve la plus grande dent d'un poisson-lézard géant.
Les fossiles appartiennent à trois ichtyosaures, qui pourraient être parmi les plus grands animaux ayant jamais vécu sur Terre, selon une nouvelle étude. Les anciennes créatures pouvaient atteindre 80 tonnes et 20 mètres de long, rivalisant avec les cachalots modernes, a rapporté CNN.
Ces « poissons-lézards » sont apparus pour la première fois dans l’océan il y a environ 250 millions d’années et ressemblent quelque peu aux dauphins avec un corps long et une petite tête. Ils sont apparus après l’extinction massive du Permien, qui a anéanti plus de 95 % des espèces marines. Mais il y a 200 millions d’années, les ichtyosaures géants ont disparu et seuls les plus petits, ressemblant davantage à des dauphins, ont survécu jusqu’à il y a 90 millions d’années.
Alors, comment les restes d’énormes créatures marines, dont une plus longue qu’une piste de bowling, se sont-ils retrouvés à 9 186 pieds (2 800 mètres) ?
Il y a environ 200 millions d’années, ces couches rocheuses constituaient le fond d’un vaste lac. "Nous pensons que de grands ichtyosaures ont suivi des bancs de poissons dans le lac", a déclaré dans un communiqué Heinz Forer, co-auteur de l'étude et conservateur à la retraite de l'Institut universitaire et musée de paléontologie de Zurich. . "Les fossiles peuvent également provenir d'animaux errants qui y sont morts."
Mais le plissement des Alpes, qui a commencé il y a 95 millions d’années lorsque la plaque tectonique africaine a commencé à pousser contre la plaque tectonique européenne, a créé des amas de couches rocheuses il y a environ 30 à 40 millions d’années. Les fossiles ont été « déformés tectoniquement », écrasés par les mouvements des plaques tectoniques qui les ont forcés à se placer dans une formation rocheuse au sommet d’une montagne.
L'auteur principal de l'étude, B. Martin Sander, professeur de paléontologie des vertébrés à l'Université de Bonn en Allemagne, a déclaré dans un communiqué : « Il faut être une espèce de chèvre de montagne pour accéder à la famille apparentée... Elles ont la fâcheuse propriété de ne pas apparaître en dessous d'environ 8 000 pieds (2 438,4 mètres), bien au-dessus de la limite des arbres.
Bien que ces créatures régnaient autrefois sur les mers, les fossiles sont rares. Ce qui a créé un grand casse-tête pour les paléontologues. Mais les restes de ces ichtyosaures apportent un nouvel éclairage sur ces mystérieuses créatures disparues.
Les fossiles appartiennent à trois types différents d'ichtyosaures. L’un mesurait environ 65 pieds (20 mètres) de long, tandis que l’autre mesurait 49 pieds (15 mètres). Mais la découverte la plus intéressante associée à ces fossiles est la plus grande dent d’ichtyosaure jamais découverte.
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