Un nouveau regard sur l’ADN d’Ötzi l’Homme des Glaces révèle de nouvelles ascendances et d’autres surprises
Bien que la peau de la momie Iceman soit visiblement foncée, les scientifiques pensaient que cela était dû au fait qu’elle avait été gelée dans un glacier pendant plus de 5 000 ans. Une nouvelle analyse génétique révèle qu'Ötzi avait réellement la peau foncée.
Ötzi était chauve, à la peau foncée et n'avait pas d'ancêtres de la steppe caspienne
Un nouvel examen de l’ADN de l’Homme des glaces révèle que ses ancêtres n’étaient pas ceux que les scientifiques pensaient auparavant.
En 2012, les scientifiques ont dressé un tableau complet du génome d’Ötzi ; cela suggère que la momie gelée trouvée en train de fondre dans un glacier des Alpes tyroliennes avait des ancêtres de la steppe caspienne (SN : 28/02/12). Mais quelque chose n’allait pas.
L'Homme des glaces a environ 5 300 ans. D’autres personnes d’ascendance steppique ne sont apparues dans les archives génétiques de l’Europe centrale qu’il y a environ 4 900 ans. Ötzi « est trop vieux pour avoir ce type d’ascendance », déclare l’archéogénéticien Johannes Krause de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne. La momie « a toujours été une exception ».
Krause et ses collègues ont élaboré un nouveau manuel d'instructions génétiques pour l'homme des glaces. L’ancien génome était fortement contaminé par l’ADN des personnes modernes, rapportent les chercheurs le 16 août dans Cell Genomics. La nouvelle analyse révèle que « l’ascendance steppique a complètement disparu ».
Mais l'Iceman a encore des bizarreries. Environ 90 pour cent du patrimoine génétique d’Ötzi provient d’agriculteurs du Néolithique, une quantité inhabituellement élevée par rapport aux autres vestiges de l’âge du cuivre, explique Krause.
Le nouveau génome de l’Homme des glaces révèle également qu’il souffrait d’une calvitie masculine et d’une peau beaucoup plus foncée que ne le suggèrent les représentations artistiques. Les gènes conférant des tons de peau clairs ne sont devenus répandus qu'il y a 4 000 à 3 000 ans, lorsque les premiers agriculteurs ont commencé à suivre un régime alimentaire à base de plantes et n'obtenaient pas autant de vitamine D du poisson et de la viande que les chasseurs-cueilleurs, explique Krause.
Comme le montrent l’ADN d’Ötzi et d’autres peuples anciens, les modifications génétiques de la couleur de la peau ont mis des milliers d’années à devenir monnaie courante en Europe.
"Les gens qui vivaient en Europe il y a entre 40 000 et 8 000 ans étaient aussi sombres que les gens en Afrique, ce qui est tout à fait logique car [l'Afrique est] le pays d'où viennent les humains", dit-il. « Nous avons toujours imaginé que [les Européens] devenaient plus rapidement clairs. Mais il semble aujourd’hui que cela se soit produit assez tard dans l’histoire de l’humanité. »
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