La NASA dévoile une carte inédite montrant où se cache la glace sur Mars
Cette nouvelle carte de la planète Mars montre les régions où de la glace d’eau souterraine a été trouvée lors des missions martiennes. Elle permettra notamment aux prochaines missions habitées de définir le meilleur emplacement pour atterrir.
Sur cette nouvelle carte de la planète Mars, la couleur bleue indique les zones où de la glace a été détectée par les missions précédentes. Elle a été réalisée par le projet de cartographie des glaces d’eau souterraine (Subsurface Water Ice Mapping project, SWIM) de la NASA.
Cette carte a pour objectif principal de permettre aux futurs astronautes d’accéder aux réserves d’eau potable , notamment pour la consommation ou encore, pour produire du carburant. En effet, l’eau sera une ressource essentielle pour les prochaines missions habitées et la possibilité d’en extraire sur place réduira la quantité nécessaire à transporter depuis la Terre. (Vous pouvez consulter une version interactive de cette carte sur ce lien).
Surtout, accéder aux réserves de glace sera l’occasion d’étudier l’histoire climatique de la planète et sa possible vie microbienne passée, ainsi que d’évaluer la possibilité qu’elle abrite de la vie microbienne dans le futur.
Le meilleur emplacement d’atterrissage sur Mars pour les futurs astronautes
Grâce à la cartographie de la disponibilité de glace souterraine, les scientifiques du projet SWIM ont pu déterminer que les sites d’atterrissages les plus optimaux se situent à l’extrémité sud des latitudes moyennes.
Les futures missions équipées devront veiller à mener des astronautes aux régions les plus chaudes possibles, tout en visant des régions où il y a de la glace d’eau disponible. « Si l’on envoie des humains sur Mars, il faut les placer le plus près possible de l’équateur. Moins vous devrez dépenser d’énergie pour maintenir les astronautes et leur équipement au chaud, plus vous en aurez pour d’autres choses dont ils auront besoin » a déclaré Sydney Do, responsable du projet SWIM de la NASA. En effet, même si les régions polaires sont riches en dépôts de glace, les températures extrêmement froides rendent impossible la faisabilité des longues missions, que ce soit pour des astronautes ou même pour des robots.
Cet emplacement possède encore l’avantage d’être recouvert d’une atmosphère plus épaisse que d’autres régions de la planète rouge. L’atmosphère martienne est effectivement tellement fine que c’est la raison pour laquelle l’eau n’est pas stable sur la surface, mais s’évapore immédiatement. Le fait que cette région possède une atmosphère plus épaisse rend plus facile le ralentissement d’un vaisseau spatial lors de l’atterrissage.
La carte a été réalisée à l’aide des données fournies par les missions 2001 Mars Odyssey, Mars Global Surveyor et particulièrement par la caméra contextuelle (CTX) et de l’expérience d’imagerie à haute résolution (HiRISE), instruments à bord de la mission Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Il s’agit de la quatrième carte réalisée par ce projet et la plus détaillée à ce jour.
L’instrument HiRISE a notamment révélé en 2022 de la glace ressortie dans des nouveaux cratères faits par des météorites. « Ces impacts révélateurs de glace constituent une forme précieuse de vérité de terrain, car ils nous montrent des endroits où la présence de glace souterraine est sans équivoque », a énoncé Gareth Morgan, co-responsable de SWIM.
La nouvelle carte des réserves de glace souterraines s’avère être une ressource clé pour les prochaines missions habitées martiennes. En plus de fournir des informations précieuses sur la latitude idéale pour atterrir, elle pourrait aider à analyser pourquoi il y a des variations dans la quantité de glace souterraine dans les mêmes latitudes, ce qui est encore un mystère pour les scientifiques. La réponse pourrait fournir plus de connaissances sur l’évolution climatique de la planète. Encore, lors des excavations souterraines, il sera possible de vérifier la précision et le bon fonctionnement des instruments d’imagerie utilisés pour cartographier les réserves de glace.
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