Confirmation de l'origine extrasolaire de la météorite de 2014
En 2014, une météorite s'écrasait sur Terre. De nouvelles données récemment révélées confirment qu'elle est bien originaire d'un autre système.
Vue d'artiste d'une météoroïde se dirigeant vers la Terre.
CNEOS 2014-01-08 est le premier objet interstellaire reconnu à avoir heurté la Terre et même le plus ancien à être entré dans le système solaire, avant le célèbre Oumuamua, cet astéroïde en forme de cigare détecté en 2017. En effet, la météorite s'est écrasée sur Terre en 2014 mais certaines données concernant sa vélocité n'étaient jusqu'ici pas accessibles, ce qui a retardé son identification.
Visiteurs lointains
Le 8 janvier 2014, CNEOS 2014-01-08 a touché la Terre près de la côte nord-est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée sans provoquer ni dégâts ni intérêts particulier de la part des scientifiques sur le moment. Mais en 2017, Oumuamua, repéré par le télescope Pan-STARRS1 situé à Hawaï et qui traque les objets croisant proche de la Terre a bouleversé les choses. Son orbite, sa forme, sa vitesse et ses variations de luminosité ont conduit les astronomes à conclure que l'objet provenait d'un autre système et qu'il avait traversé l'espace interstellaire pour venir nous rendre une brève visite. Depuis, il s'éloigne à grande vitesse vers la constellation de Pégase, échappant à toute tentative supplémentaire d'étude et laissant les spécialistes sur leur faim.
Une faim qui a déclenché une traque plus attentive, révélant qu'au moins 7 intrus pouvaient ainsi nous faire signe chaque année. Dès 2019, le deuxième astre d'origine extrasolaire a d'ailleurs été identifié : la comète 2I/Borisov qui pourrait provenir de Kruger 60, un système situé à 13,15 années-lumière de la Terre. En plus de traquer les cailloux actuellement proches de la Terre, d'autres astronomes se sont penchés sur les enregistrements des phénomènes passés, en fouillant notamment dans la base de données du Centre d'étude des objets géocroiseurs (CNEOS) de la Nasa. C'est ainsi qu'Amir Siraj et Avi Lœb (un astronome aux théories parfois controversées) ont retrouvé et identifié CNEOS 2014-01-08.
Données classifiées
Les premières analyses concernant cette météorite ont permis de relever quelques bizarreries : une vitesse élevée autour de 45 à 60 km par seconde et une trajectoire indiquant que l'objet ne tournait pas autour du Soleil, comme les autres astéroïdes, mais possédait avant l'impact une orbite hyperbolique indiquant une origine très lointaine, bien au-delà de notre système solaire. Une découverte qu'ils soumettaient en 2019 dans un article à la revue The Astrophysical Journal Letters.
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Mais leurs travaux n'ont jamais passé l'étape de revue par les pairs, une vérification indispensable pour une publication dans une revue à comité de relecture. La raison évoquée : certaines données permettant de valider leur étude sont jugées sensibles par le gouvernement américain et donc pas divulguées. En effet, certains des capteurs du CNEOS sont aussi utilisés à des fins militaires. Fin de l'histoire, donc ?
Fort heureusement, ce n'est pas le cas puisque trois ans plus tard, US Space Command via une lettre adressée à Amir Siraj et un communiqué confirme enfin les déductions des deux astronomes. Oui les mesures de vélocité et de trajectoire de CNEOS 2014-01-08 prouvent bien que l'objet est originaire d'un autre système stellaire ! Du coup, l'étude va de nouveau être soumise à publication et cette fois elle a de bonnes chances de connaître une publication ! L'autre objectif du chercheur, certes un peu fou, est de récupérer des morceaux de la météorite dont il pense que plusieurs gisent au fond du Pacifique. Il faudrait un sacré coup de bol pour y parvenir mais cela offrirait pour la première fois la possibilité d'étudier du matériel forgé dans le moule d'une autre étoile.
Une météorite ne venant pas du système solaire retrouvée sur Terre
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