? Comment la terre était-elle divisée à la surface de la Terre en plusieurs continents
À ce jour, la Terre est la seule planète divisée en continents, comme on l'appelle. On ne sait pas exactement comment il s'est formé et a évolué, mais nous savons - parce que les bords des continents sont distants de milliers de kilomètres - qu'il était une fois, la masse terrestre de la Terre était concentrée en un seul grand supercontinent.
Puisque ce n'est pas à cela que ressemble la planète aujourd'hui, quelque chose a dû provoquer l'éclatement de ce continent géant. Maintenant, nous avons de nouvelles preuves que les impacts de météorites géantes ont joué un rôle important.
Les preuves tangibles incluent des cristaux de zircon minéral, qui est extrait d'un craton en Australie occidentale, un morceau de la croûte terrestre qui est stable depuis plus d'un milliard d'années. Connu sous le nom de craton de Pilbara, c'est le morceau de croûte le mieux conservé de la planète. Les cristaux de zircon qu'ils contiennent contiennent des preuves d'un ancien impact de météorite avant l'éclatement des continents.
Le géologue Tim Johnson de l'Université Curtin en Australie a expliqué que l'étude de la composition isotopique de l'oxygène de ces cristaux de zircon a révélé un processus descendant qui commence par la fonte des roches près de la surface et progresse plus profondément, conformément au forçage géologique des impacts de météorites géantes.
Il a ajouté que la recherche fournit la première preuve solide que les processus qui ont finalement formé les continents ont commencé avec des impacts de météorites géantes, similaires à ceux responsables de l'extinction des dinosaures, qui s'est produite il y a des milliards d'années.
L'étude a été menée sur 26 échantillons de roche contenant des parties de zircon datant de 3,6 à 2,9 milliards d'années.
L'équipe de recherche a soigneusement analysé les isotopes de l'oxygène. Plus précisément, les rapports d'oxygène-18 et d'oxygène-16, qui contiennent respectivement 10 et 8 neutrons. Ces rapports sont utilisés en géologie ancienne pour déterminer la température de formation des roches dans lesquelles les isotopes sont présents.
Sur la base de ces lignées, l'équipe a pu distinguer trois étapes distinctes et essentielles dans la formation et l'évolution du craton du Pilbara.
La première étape est la formation d'une grande proportion de zircon compatible avec une dissolution partielle de la croûte. Les chercheurs ont montré que cette fusion partielle était probablement le résultat d'un bombardement de météorites, qui ont réchauffé la croûte planétaire lors de l'impact.
L'ensemble le plus ancien de ces zircons, selon l'explication de l'équipe, était le résultat d'un seul impact géant qui a conduit à la formation d'un kraton.
La deuxième étape était une période de reformulation et de stabilisation du noyau du cortex.
La troisième étape est la période de fusion et de formation du granit. Ensuite, ce noyau stable évoluerait vers les continents d'aujourd'hui, comme l'ont fait les cratons trouvés sur d'autres continents à travers le monde.
Cependant, dans le passé, de nombreuses météorites ont bombardé la Terre en bien plus grand nombre que le nombre de continents. Seuls des impacts plus importants pourraient générer suffisamment de chaleur pour former un craton, qui semble avoir deux fois l'épaisseur de la lithosphère environnante. Ces résultats sont cohérents avec les modèles de formation de cratons précédemment proposés dans le monde mais constituent, selon les chercheurs, la preuve la plus solide à ce jour de cette théorie.
Cependant, ce n'est qu'un seul kraton, sur environ 35 connus. L'équipe devra comparer leurs résultats avec d'autres échantillons d'autres cratons, pour voir si leur modèle est globalement cohérent et ainsi détenir des preuves plus solides.
Johnson a déclaré que les données sur d'autres régions de l'ancienne croûte continentale terrestre semblent montrer des modèles similaires à ceux reconnus en Australie-Occidentale, et que les scientifiques cherchent à tester leurs découvertes sur ces roches anciennes pour voir si notre modèle est applicable plus largement.
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