Le télescope Hubble découvre un bouclier protecteur autour de deux galaxies naines
Le Grand et le Petit Nuages de Magellan sont les deux galaxies les plus proches de la Voie Lactée. Et lorsqu'ils ont été attirés vers notre galaxie, il y a des milliards d'années, en orbite l'un autour de l'autre, ils se sont déchirés, laissant derrière eux des traînées de débris gazeux.
Ces galaxies naines sont encore intactes et en formation active d'étoiles, ce qui déconcerte les astronomes.
"Beaucoup de gens ont du mal à expliquer comment ces flux de matières pourraient exister", a déclaré Danish Krishnaraw, professeur adjoint au College of Colorado. Si ce gaz est retiré de ces galaxies, comment les étoiles se
?forment-elles encore
Avec l'aide des données du télescope spatial Hubble de la NASA et d'un satellite à la retraite appelé Ultraviolet Spectrophotometer Explorer (FUSE), les astronomes dirigés par Krishnarau ont finalement trouvé la réponse, qui dit que le système de Magellan est entouré d'une "couronne" (ou halo), un écran de protection contre les gaz chauds suralimentés.
Ce bouclier limite les Petits et Grands Nuages de Magellan, empêchant la Voie lactée de retirer ses réserves de gaz, leur permettant ainsi de continuer à former de nouvelles étoiles.
La découverte, récemment publiée dans la revue Nature, aborde un nouvel aspect de l'évolution galactique. "Les galaxies s'enveloppent de cocons gazeux, qui agissent comme des boucliers défensifs contre d'autres galaxies", a déclaré le co-auteur de l'étude Andrew Fox du Space Telescope Science Institute à Baltimore, Maryland.
Les astronomes ont prédit l'existence de la couronne il y a plusieurs années. "Nous savions que le Grand Nuage de Magellan devait être suffisamment massif pour qu'une couronne se produise", a expliqué Elena Dungia, associée de recherche à l'Université du Wisconsin-Madison.
Cependant, bien que la couronne s'étende à plus de 100 000 années-lumière du Nuage de Magellan et couvre une grande partie du ciel austral, elle est pratiquement invisible. La cartographie a nécessité la recherche de 30 ans de données archivées pour effectuer les mesures appropriées.
Les scientifiques pensent que la couronne de la galaxie est le vestige du nuage de gaz primordial qui s'est effondré pour former la galaxie il y a des milliards d'années.
Bien que le halo ait été observé autour de galaxies naines lointaines, les astronomes n'avaient jamais pu en observer un avec autant de détails.
"Il existe de nombreuses prédictions issues de simulations informatiques sur ce à quoi elles devraient ressembler et comment elles devraient interagir sur des milliards d'années, mais en termes d'observation, nous ne pouvons pas vraiment tester la plupart d'entre elles car les galaxies naines sont généralement très difficiles à détecter, " a expliqué Krishnaraw. Juste à notre porte, les Nuages de Magellan offrent une occasion idéale d'étudier comment les galaxies naines interagissent et évoluent.
À la recherche de preuves directes de la couronne de Magellan, l'équipe a passé au peigne fin les archives de Hubble et l'explorateur spectroscopique ultraviolet pour des observations ultraviolettes de quasars à des milliards d'années-lumière derrière.
Les quasars, ou quasars, sont les noyaux extrêmement brillants des galaxies qui abritent des trous noirs actifs massifs.
L'équipe a conclu que bien que la couronne soit trop faible pour être vue seule, elle devrait être visible comme une sorte de brume qui bloque et absorbe les motifs distincts de lumière vive des quasars d'arrière-plan.
Les observations de Hubble sur les quasars ont été utilisées dans le passé pour cartographier la couronne entourant la galaxie d'Andromède (la galaxie d'Andromède de notre voisine).
En analysant les modèles de lumière ultraviolette de 28 quasars, l'équipe a pu détecter et caractériser le matériau entourant le Grand Nuage de Magellan et confirmer la présence de la couronne.
Comme prévu, les spectres du quasar sont marqués d'empreintes distinctives de carbone, d'oxygène et de silicium qui composent le halo de plasma chaud qui entoure la galaxie.
L'équipe a également découvert que la quantité de gaz diminuait avec la distance par rapport au centre du Grand Nuage de Magellan. "C'est une signature d'alarme parfaite que cette aura existe réellement", a noté Krishnaraw. C'est vraiment le cocon et la protection de la galaxie.
Source : Alerte scientifique