Chercheurs :L'oxygène n'est pas une preuve suffisante de l'existence d'une vie extraterrestre
L'oxygène est devenu l'un des gaz les plus importants de l'atmosphère terrestre il y a plus de deux milliards d'années, et depuis lors, la majeure partie a été produite par des organismes vivants lors du processus de photosynthèse.
Les molécules qui témoignent de la présence de vie sur un corps céleste particulier sont appelées biomarqueurs, et traditionnellement, l'oxygène est considéré comme l'un des meilleurs biomarqueurs.
Cela est dû au fait que la majeure partie sur Terre est formée à la suite de l'activité d'organismes vivants. Cependant, des chercheurs de l'Université de Göteborg en Suède ont récemment découvert une nouvelle voie abiotique potentielle, qui est une autre façon de créer de l'oxygène à partir de dioxyde de soufre.
Le communiqué de presse de l'Université de Göteborg, publié le 12 octobre, indique que la molécule de dioxyde de soufre a été trouvée dans l'atmosphère de nombreux corps célestes et qu'elle peut être rejetée en grande quantité dans l'atmosphère lors d'éruptions volcaniques.
Les plantes absorbent le dioxyde de carbone et l'eau et produisent des sucres et de l'oxygène comme sous-produit (Wikimedia)
L'oxygène n'est pas une preuve de vie
On savait que trouver de l'oxygène dans l'atmosphère d'une exoplanète est la preuve de l'existence de la vie. Sur Terre, des organismes tels que les plantes absorbent le dioxyde de carbone, la lumière du soleil et l'eau et produisent des sucres et des amidons pour l'énergie, et l'oxygène est un sous-produit de ce processus.
La découverte d'oxygène ailleurs en dehors du globe donne l'impression de vie, et les chercheurs reconnaissent depuis longtemps que des processus non biologiques ou abiotiques contribuent également à la formation d'oxygène, en particulier dans l'espace.
Mais récemment, des scientifiques de l'Université de Göteborg ont découvert une nouvelle méthode capable de produire de l'oxygène sur des exoplanètes. Malheureusement, cela ne nécessite aucune sorte de vie.
Selon le communiqué de presse de l'Université de Göteborg, il existe des preuves que le dioxyde de soufre ionisé contribue à la formation de molécules d'oxygène. Cela peut expliquer la présence d'oxygène dans les atmosphères riches en dioxyde de soufre de nombreuses lunes de Jupiter.
Étant donné que l'élément soufre n'est pas rare dans les corps célestes, puisque les volcans produisent du soufre et le pompent dans l'atmosphère, les exoplanètes volcaniques peuvent avoir de l'oxygène dans leur atmosphère.
?Comment se forme l'oxygène dans l'atmosphère
Le rayonnement à haute énergie des étoiles peut ioniser une molécule de dioxyde de soufre, et lorsque le dioxyde de soufre s'ionise, la molécule se réorganise en un "système double chargé positivement".
Il peut alors prendre une forme linéaire avec deux atomes d'oxygène adjacents et un atome de soufre à une extrémité, et les atomes d'oxygène sont libres de dériver sur des orbites chaotiques jusqu'à ce qu'ils se déposent dans de nouveaux composés.
Le dioxyde de soufre s'ionise lorsqu'il est exposé à un rayonnement à haute énergie (Université de Göteborg)
"Lors de la double ionisation, deux des électrons liés de la molécule sont expulsés et le processus entraîne des modifications de l'angle entre les atomes de la molécule", explique Mance Wallner, doctorant en physique à l'Université de Göteborg et premier auteur de la étude publiée dans la revue Science Advances. Alternativement, comme c'est crucial dans le cas présent, une errance peut avoir lieu, c'est-à-dire que les atomes changent de place et que la molécule prend une toute nouvelle forme.
Une fois que l'errance se produit, l'atome de soufre peut se dissocier, laissant derrière lui une simple molécule d'oxygène chargée positivement, qui peut ensuite être neutralisée en recevant un électron d'une autre molécule. Cette séquence d'événements pourrait expliquer comment l'oxygène se forme dans les atmosphères de nombreuses lunes de Jupiter, même s'il n'y a pas de vie biologique là-bas.
"Nous suggérons également dans notre article que cela se produit naturellement sur Terre", explique Raimund Feifel, professeur à l'Université de Göteborg et co-auteur de l'étude.
La prochaine étape consistera à voir si de l'oxygène est produit lorsque d'autres molécules, comme le diséléniure de carbone, subissent une double ionisation. "Nous voulons voir si cela se produit également après cela, ou s'il s'agit simplement d'une heureuse coïncidence avec le dioxyde de soufre", a déclaré Pfeifel dans le communiqué de presse.
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