Des traces anciennes d'un océan géant découvertes sur Mars
Vous connaissez sans doute l'aspect sec et poussiéreux de Mars tel qu'il apparaît aujourd'hui - mais les scientifiques ont trouvé des preuves qu'un vaste océan existait à la surface de la planète rouge il y a environ 3,5 milliards d'années.
Cette preuve se présente sous la forme d'une topographie distinctive de la plage, identifiée par de nombreuses images satellites de la surface martienne. Lorsque ces images sont prises sous des angles légèrement différents, une carte du terrain peut être créée.
Les chercheurs ont pu cartographier plus de 6 500 km (4 039 miles) de crêtes fluviales, qui semblent avoir été creusées par les rivières, indiquant qu'elles ont probablement été érodées en deltas fluviaux ou en ceintures d'aqueducs (canaux creusés dans le fond marin).
"La grande et nouvelle chose que nous avons faite dans cet article est de penser à Mars en termes de stratigraphie et d'enregistrement sédimentaire", explique le géologue Benjamin Cardenas, de la Penn State University.
À l'aide des données de Mars Reconnaissance Orbiter recueillies en 2007, l'équipe a appliqué une analyse des épaisseurs, des angles et des emplacements des crêtes pour comprendre la zone d'étude : la dépression topographique connue sous le nom de région Aeolis Dorsa sur Mars.
Il semble probable que de nombreux changements se soient produits dans cette partie de la planète il y a toutes ces années, explique Cardenas. Ceci est démontré par des preuves de fortes augmentations du niveau de la mer et du mouvement rapide des roches par les rivières et les courants.
Aujourd'hui, Aeolis Dorsa contient le groupe le plus concentré de dorsales fluviales sur Mars.
Et tout cela est lié à la recherche de vie sur Mars. L'une des principales questions que les scientifiques se posent en ce qui concerne la planète rouge est de savoir si elle a des conditions suffisamment hospitalières pour pouvoir supporter la vie.
"Ce qui vient immédiatement à l'esprit comme l'un des principaux points ici, c'est qu'un océan de cette taille signifie un potentiel de vie plus élevé", déclare Cardenas. Il nous renseigne également sur le climat ancien et son évolution. Sur la base de ces résultats, nous savons qu'il y a eu une période où il faisait assez chaud et où l'atmosphère était assez épaisse pour supporter autant d'eau liquide à la fois.
Dans une étude distincte publiée dans Nature Geoscience, certains des mêmes chercheurs ont appliqué la technique échographique utilisée pour cartographier les anciennes profondeurs de la mer dans le golfe du Mexique comme modèle de la façon dont la surface de Mars a été érodée par l'eau.
Il existe de vastes étendues de ce qui pourrait être des bords de rivières partout sur Mars, et les simulations que l'équipe exécute ressemblent remarquablement au paysage de la planète rouge - suggérant une couverture d'eau étendue à un moment donné dans le passé.
Nous voyons de plus en plus de preuves que l'eau était autrefois abondante sur Mars, et les travaux se poursuivent pour voir à quoi cela pourrait mener et où se trouve cette eau maintenant - bien que regarder en arrière des milliards d'années ne soit pas facile.
La recherche a été publiée dans le Journal of Geophysical Research: Planets and Nature Geoscience.
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