Des scientifiques découvrent le secret des météorites diamantifères
Des scientifiques du RMIT et de l'Université Monash en Australie ont découvert que des diamants se sont formés sur une ancienne planète naine de notre système solaire.
Il est probable que la planète soit entrée en collision avec un astéroïde géant il y a environ 4,5 milliards d'années, ce qui a entraîné des températures élevées et des pressions modérées.
Ces conditions ont fait subir au graphite de la roche spatiale un processus qui l'a transformé en lonsdaleite - une forme hexagonale rare de diamant.
Celui-ci a ensuite été partiellement remplacé par du diamant ordinaire - un réseau tétraédrique d'atomes de carbone - lorsque la planète s'est refroidie et que la pression a chuté.
Le professeur Andy Tomkins, géologue et auteur principal, a déclaré : « La nature nous a donc fourni un processus pour essayer de le reproduire dans l'industrie.
"Nous pensons que la lonsdaleite peut être utilisée pour fabriquer de petites pièces de machine extrêmement dures si nous pouvons développer un procédé industriel qui favorise le remplacement des pièces préformées en graphite par la lonsdaleite", a-t-il ajouté.
Les scientifiques ont étudié 18 échantillons de météorites d'urélite collectés dans le monde entier pour vérifier leur origine. Urelite est un groupe rare de météorites pierreuses qui représentent moins de 1% de celles qui tombent sur Terre.
Il contient des diamants d'origine pré-terrestre, certains sous forme de lonsdaleite.
Alors que le diamant ordinaire contient des atomes de carbone dans un arrangement tétraédrique rigide, les atomes de la lonsdaleite sont dans un réseau hexagonal. Peu importe sa dureté, le diamant ordinaire se fracturera et s'effondrera à des pressions suffisamment élevées ou s'il y a de petits défauts dans le cristal, mais cela ne se produit pas avec la lonsdaleite.
Le matériau porte le nom de la cristallographe britannique pionnière Dame Kathleen Lonsdale - la première femme élue membre de la Royal Society.
Dougal McCulloch, professeur au RMIT, a prédit que sa structure unique en fait un matériau plus dur que le diamant ordinaire.
Les chercheurs ont utilisé des techniques avancées de microscopie électronique pour visualiser des tranches de météorites, qui ont révélé comment les structures de diamant se sont formées.
Les résultats, publiés dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, confirment que la lonsdaleite existe dans la nature.
Le professeur McCulloch a déclaré: "Nous avons également découvert les plus grands cristaux de lonsdaleite connus à ce jour, qui mesurent jusqu'à un micron - beaucoup plus fins qu'un cheveu humain."
Les scientifiques ont étudié 18 spécimens de météorites d'ureilite collectés dans le monde entier afin d'enquêter sur leur origine. Sur la photo: échantillon de météore Ureilite
Les découvertes ajoutent à la compréhension de la formation des phases carbonées dans l'uréilite, qui a longtemps été un mystère.
Ils suggèrent que toutes les météorites d'ureilite sont des restes de la même planète primordiale et renforcent la théorie selon laquelle les planètes du système solaire d'aujourd'hui se sont formées à partir des restes de ces mondes primitifs.
L'équipe affirme que la structure inhabituelle de la lonsdaleite pourrait contribuer à éclairer de nouvelles techniques de fabrication de matériaux extra-durs dans les applications minières.
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