Découverte d'une pouponnière d'étoiles dans la constellation du Serpent
Des centaines de nouvelles étoiles sont dévoilées par le télescope Vista de l'Observatoire Européen Austral.
La nébuleuse Sh2-54 vue en lumière visible par le VLT Survey Télescope, à l'Observatoire de Paranal, au Chili.
A 6000 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Serpent, la nébuleuse Sh2-54 a été photographiée par le Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (Vista) de l'Observatoire Européen Austral (ESO). Cette pouponnière d'étoiles, dont la dénomination (sh) rend hommage à l'astronome américain Steward Sharpless, qui a catalogué plus de 300 nébuleuses dans les années 1950, est dévoilée pour la première fois.
Les infrarouges pour percer la poussière
Le télescope Vista, installé dans le désert de l'Atacama dans le nord du Chili, est équipé d'un grand miroir (4,1 mètres de diamètre) et d'une caméra de 3 tonnes avec 67 millions de pixels. L'engin fonctionne dans le proche infrarouge, un domaine du spectre lumineux qui est moins affecté par les perturbations causées par les grains de poussières qui masquent nettement plus la lumière visible. Les nébuleuses sont particulièrement concernées par ce phénomène puisqu'elles sont composées de vastes nuages de gaz et de poussière au sein desquels naissent les étoiles.
La nébuleuse vue par le télescope Vista. Les nuages de poussière sont moins visibles et plus d'étoiles apparaissent. Cliquez sur l'image pour une version HD. Crédits : ESO/VVVX.
En savoir plus sur la formation des étoiles
Avec sa vue infrarouge, Vista permet de révéler une multitude d'étoiles cachées derrière les voiles de poussière. Ce télescope est particulièrement utile car il permet aux scientifiques d'étudier de manière beaucoup plus détaillée ce qui se passe dans les pouponnières d'étoiles, et donc d'en savoir plus sur la formation des étoiles. L'image a été prise dans le cadre de l'étude VVVX (Vista Variables in the Via Láctea eXtended). Il s'agit d'un projet pluriannuel qui a permis d'observer à plusieurs reprises une grande partie de la Voie lactée aux longueurs d'onde infrarouges.
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