Le télescope James Webb a capturé une image étonnante qui pourrait éclairer les premiers stades de la vie dans l'univers
Le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a publié une autre nouvelle image, fournissant de nouvelles informations sur la formation des étoiles dans l'univers primitif il y a plus de 10 milliards d'années.
L'image montre un petit groupe d'étoiles, NGC 346, qui se trouve à plus de 200 000 années-lumière de la Terre.
Située dans le petit nuage de Magellan (SMC) - une galaxie naine près de la Voie lactée - NGC 346 intéresse les astronomes car elle ressemble aux conditions de l'univers primitif lorsque la formation d'étoiles atteignait son apogée. Les astronomes pensent que l'étude de cette région peut aider à comprendre comment les premières étoiles se sont formées pendant le "midi cosmique", c'est-à-dire seulement deux ou trois milliards d'années après le Big Bang.
Le SMC contient des concentrations plus faibles d'éléments plus lourds que l'hydrogène ou l'hélium, que les astronomes appellent des métaux, que la Voie lactée.
Étant donné que les grains de poussière dans l'espace sont principalement constitués de minéraux, les scientifiques s'attendaient à ce qu'il y ait de petites quantités de poussière et qu'elles soient difficiles à détecter.
Cependant, de nouvelles données de Webb révèlent le contraire.
Il n'aurait pas de galaxie au midi cosmique NGC 346 comme le Petit Nuage de Magellan ; Il y aura des milliers de "régions de formation d'étoiles comme celle-ci", a déclaré Margaret Mixner, astronome à l'Universities Space Research Association et chercheuse principale de l'équipe de recherche. Mais même si NGC 346 est désormais le seul amas massif de formation d'étoiles dans sa galaxie, il nous offre une belle opportunité d'explorer les conditions du midi cosmique.
NGC 346 comprend des protoétoiles - des nuages de gaz et de poussière dans l'espace qui se transforment en étoiles.
Les études infrarouges précédentes de l'amas se sont concentrées sur des protoétoiles cinq à huit fois plus massives que notre Soleil.
Les astronomes ont détecté du gaz autour des protoétoiles dans NGC 346, mais les observations dans le proche infrarouge de Webb marquent la première fois qu'ils détectent également de la poussière dans ces disques.
Et parce que le petit nuage de Magellan a un environnement similaire aux galaxies pendant le midi cosmique, il est possible que des planètes rocheuses se soient formées beaucoup plus tôt dans l'univers que nous ne le pensions.
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