La NASA repère de mystérieux rayons se déplaçant le long des anneaux de Saturne
Le télescope spatial Hubble de la NASA et de l'ESA étudie un « fascinant tour de magie de la nature ».
Il se passe quelque chose d'inhabituel dans une nouvelle image du télescope spatial Hubble de la pittoresque planète aux anneaux Saturne. La vue est spectaculaire en soi, mais en zoomant sur le côté gauche de ses anneaux, on peut voir deux taches sombres et ombragées. Ce sont des « rayons ».
Ces rayons énigmatiques apparaissent et disparaissent selon les saisons. Saturne connaît quatre saisons, mais il lui faut beaucoup de temps pour les traverser, chaque saison durant environ sept ans. La planète se rapprochera de l'équinoxe d'automne dans son hémisphère nord au début 2025, mais elle est déjà entrée dans ce que la NASA appelle la « saison des rayons ». C'est le moment idéal pour les observations de Hubble visant à étudier les rayons.
Le champ magnétique particulier de Saturne
Hubble est un projet commun de la NASA et de l'Agence spatiale européenne. La NASA a publié une vidéo pour accompagner la nouvelle image de Hubble. Elle comprend des séquences montrant les rayons tournant autour de Saturne.
Les scientifiques ont découvert les rayons - qui peuvent apparaître clairs ou foncés selon l'angle - grâce au vaisseau spatial Voyager de la NASA dans les années 1980. « La cause des rayons, ainsi que leur variabilité saisonnière, n'a pas encore été entièrement expliquée par les planétologues », a déclaré la NASA dans un communiqué jeudi.
La zone entourée en rouge met en évidence les rayons sombres en forme de taches des anneaux de Saturne - NASA, ESA et Amy Simon (NASA-GSFC) ; traitement d'image par Alyssa Pagan (STScI) ; marque rouge par Amanda Kooser/CNET
Il y a une explication probable à ces caractéristiques étranges, et elle implique le champ magnétique de Saturne.
« Les champs magnétiques planétaires interagissent avec le vent solaire, créant un environnement électriquement chargé », explique la NASA (c'est ainsi que nous obtenons nos jolies aurores sur Terre). « Les scientifiques pensent que les plus petites particules de glace des anneaux, de la taille d'une poussière, peuvent également être chargées, ce qui les fait léviter temporairement au-dessus du reste des particules de glace plus grandes et des rochers des anneaux ».
Si cela se révèle vrai, la recette de base des rayons de Saturne est la suivante : particules de glace, champ magnétique variable, vent solaire et changements saisonniers. On s'attend à ce que les rayons deviennent plus proéminents à l'approche de l'équinoxe, ce qui donnera aux scientifiques l'occasion de faire davantage d'observations et de collecter des données qui expliqueront ce qui se passe
D'autres planètes du système solaire (les géantes gazeuses) ont des anneaux, mais les scientifiques n'ont pas vu de rayons similaires au-delà de Saturne. Selon Amy Simon, spécialiste senior des sciences planétaires à la NASA, « c'est un fascinant tour de magie de la nature que nous ne voyons que sur Saturne, du moins pour l'instant ».
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