Une Étude Affirme La Possibilité De Trouver Une "Vie Extraterrestre" Sur La Lune Glacée De Saturne
Une nouvelle étude montre que la vie peut être trouvée sur l'une des lunes de Saturne sans qu'un vaisseau spatial n'y atterrisse.
Les scientifiques disent que des preuves de vie sur la lune glacée Encelade pourraient être détectées par un vaisseau spatial robotique prélevant des échantillons de panaches jaillissant de liquide.
Les scientifiques ont longtemps émis l'hypothèse que d'étranges bactéries pourraient vivre sur Encelade, l'une des 83 lunes de la planète, mais ils n'avaient pas de réponses définitives.
Une nouvelle étude suggère que la lune pourrait abriter la vie car elle produit du méthane. Et quand il a été étudié pour la première fois par la NASA en 1980, il ressemblait à une boule à neige dans le ciel.
Une deuxième mission de la NASA entre 2005 et 2017 a révélé qu'une épaisse couche de glace dissimule un vaste océan chaud d'eau salée qui libère du méthane, un gaz qui provient généralement de microbes sur Terre.
Le méthane a été découvert lorsque le vaisseau spatial Cassini de la mission a survolé des panaches d'eau géants qui jaillissaient de la surface d'Encelade.
Alors que la jeune lune orbite autour de la géante gazeuse aux anneaux, elle est pressée et tirée par le champ gravitationnel massif de Saturne, qui chauffe son intérieur en raison du frottement.
En conséquence, d'incroyables jets d'eau jaillissent des fissures de la surface glacée d'Encelade dans l'espace.
Et l'année dernière, des scientifiques de l'Université d'Arizona aux États-Unis et de l'Université des Sciences et Lettres de Paris en France ont conclu que si la vie apparaît sur Encelade, cela pourrait expliquer pourquoi elle crache du méthane.
Alors que le nombre de bactéries dans son voisinage serait faible, tout ce dont les scientifiques auraient besoin pour les détecter serait une visite d'un vaisseau spatial robotique.
Le professeur Régis Ferrier, auteur principal de l'étude, a expliqué : « Il est clair qu'envoyer un robot ramper à travers les fissures de la glace et s'enfoncer profondément dans le fond de l'océan ne sera pas facile. Des missions plus réalistes ont été conçues qui utiliseraient des instruments améliorés pour échantillonner des panaches comme Cassini l'a fait, ou même atterrir sur la Lune.
En simulant des données que des engins spatiaux orbitaux plus préparés et plus avancés pourraient collecter à partir des seuls panaches, notre équipe a maintenant montré que cette approche serait suffisante pour déterminer s'il y a ou non de la vie dans l'océan d'Encelade sans avoir à sonder les profondeurs de cette lune.
Encelade est située à 800 millions de kilomètres de la Terre et complète son orbite autour de Saturne toutes les 33 heures.
Il se distingue parce que sa surface ressemble à un étang gelé scintillant au soleil et qu'il réfléchit la lumière comme rien d'autre dans le système solaire.
Et le long du pôle sud de la lune, au moins 100 colonnes d'eau géantes soufflent à travers les fissures du paysage glacé, comme la lave d'un volcan violent.
Les chercheurs pensent que la vapeur d'eau et les particules de glace émises par ces geysers forment l'un des célèbres anneaux de Saturne.
L'excès de méthane évacué dans les panaches est similaire aux évents hydrothermaux, qui se trouvent sous la mer où deux plaques tectoniques se rencontrent.
Lorsqu'ils se rencontrent, le magma chaud sous le fond marin chauffe l'eau de l'océan dans le substrat rocheux poreux, créant une « cheminée hydrothermale » qui libère une eau de mer brûlante et riche en minéraux.
Les micro-organismes sous-marins n'ont pas accès à la lumière du soleil, ils ont donc besoin d'énergie provenant des produits chimiques libérés par la « cheminée hydrothermale » pour survivre.
Le professeur Ferrier explique : « Sur notre planète, les cheminées hydrothermales grouillent de vie, grandes et petites, malgré l'obscurité et la pression insensée. Les organismes les plus simples sont des microbes appelés méthanogènes, qui se fournissent en énergie même en l'absence de soleil.
Les méthanogènes convertissent le dihydrogène et le dioxyde de carbone en énergie et libèrent du méthane comme sous-produit.
Les calculs des scientifiques étaient basés sur la théorie selon laquelle Encelade contient des méthanogènes qui vivent dans des évents hydrothermaux similaires à ceux de la Terre, ainsi que la sortie possible de ses cellules et d'autres molécules organiques à travers des panaches.
L'équipe dit que toutes les régions d'Encelade qui abritent la vie alimenteraient les panaches avec suffisamment de cellules ou de matière organique pour que les instruments à bord d'un futur vaisseau spatial puissent les capter.
L'équipe a révélé qu'une future mission sur la Lune pourrait avoir du mal à trouver des preuves directes de la vie, mais la présence ou l'absence de certaines molécules organiques, telles que certains acides aminés, servirait de preuve indirecte pour ou contre un environnement plein de vie.
Le Dr Afholder a ajouté : « La preuve définitive de l'existence de cellules vivantes capturées dans un monde extraterrestre peut rester insaisissable pendant des générations. Jusque-là, le fait que nous ne puissions pas exclure la vie sur Encelade est probablement le mieux que nous puissions faire.
Les scientifiques veulent désormais retourner sur Encelade, et une mission propose d'y atterrir dans les années 1950 pour recueillir des données "exhaustives" sur le sujet.
Les résultats ont été publiés dans The Planetary Science Journal.
Source : sites internet