Il A 514 Millions D'années. Des Fossiles Qui "N'appartiennent À Aucun Organisme Vivant" Déconcertent Les Scientifiques
Des fossiles tridimensionnels en forme d'étoile, vieux de 514 millions d'années, ont déconcerté les scientifiques après leur découverte il y a plus de 100 ans.
Les étranges fossiles ont été découverts dans un substrat rocheux vieux de 500 millions d'années dans le sud-ouest des États-Unis en 1896.
À l'époque, les paléontologues supposaient qu'il s'agissait des restes de l'ancienne méduse à tentacules, une lignée d'animaux datant d'au moins 890 millions d'années. Et ils l'appelaient l'alternative de Brooksella.
Ces structures bizarres de l'alternative de Brooksella ont subi une crise d'identité depuis qu'elles ont reçu leur nom.Pendant des décennies, les scientifiques ont soutenu qu'il s'agissait de restes de vers fouisseurs, d'algues bulbeuses ou d'éponges de verre.
Pendant ce temps, d'autres ne sont pas convaincus que ces structures sont des fossiles et les expliquent plutôt comme des bulles de gaz.
En 1896, le scientifique Charles Doolittle Walcott a été chargé d'examiner les énigmatiques fossiles en forme d'étoile trouvés dans la formation de Conasoga dans le sud-est des États-Unis. Walcott a d'abord décrit les fossiles comme des méduses à tentacules. Cependant, on a également considéré qu'il pouvait s'agir d'hexapodes, malgré le fait qu'il n'a pas détecté de traces des spicules qui font partie du squelette de ces animaux marins.
Depuis cette date, l'identité taxonomique de l'alternative de Brooksella a été réévaluée à plusieurs reprises.
Maintenant, un nouveau regard sur l'alternative de Brooksella utilisant l'imagerie 3D haute résolution et l'analyse chimique indique que ces structures sont, en fait, un "pseudofossile".
Selon les auteurs de la nouvelle étude, Brooksella n'est pas une éponge, mais une forme inhabituelle de silice. Cette particule minérale naturelle peut fusionner pour former des formes sphériques, cubiques ou hexagonales.
Et ce qui ressemble à la "bouche" de Brooksella est en fait dirigée vers le bas vers les sédiments, ce qui rend très difficile le filtrage des aliments hors de l'eau comme le ferait une éponge.
La "bouche" pointant vers le bas pourrait nous faire penser à une étoile de mer, mais on pense que l'ancêtre de toutes les étoiles de mer est apparu sur la scène terrestre il y a seulement 480 millions d'années, des dizaines de millions d'années après la datation du fossile de Brooksella.
Les vers cachés ne semblent pas non plus être une explication satisfaisante. Alors que ces organismes étaient présents sur Terre au cours de la période du Cambrien moyen, les scientifiques n'ont trouvé aucun signe indiquant qu'ils fabriquaient des structures en forme d'étoile.
La seule explication qui avait du sens est venue lorsque les experts ont comparé Brooksella à d'autres formes concrètes de silice produites par le substrat rocheux cambrien dans le monde.
L'équipe a écrit : « Nous n'avons trouvé aucune différence entre Brooksella et le béton, si ce n'est que Brooksella avait des lobes qui n'étaient pas présents dans le béton. Ainsi, nous concluons que Brooksella ne faisait pas partie de la diversification précoce des éponges dans les mers du Cambrien moyen, mais était un type inhabituel de béton de silice. Les formations peuvent avoir toutes sortes de formes, dans la mesure où certaines semblent s'être formées de manière organique.
"La structure de Brooksella m'a intrigué car, contrairement à la plupart des fossiles, elle avait une forme tridimensionnelle comme une pâte en forme d'étoile gonflée, ce qui est inhabituel pour les animaux spongieux comme les éponges", explique la paléontologue Sally Walker de l'Université de Géorgie.
Dans cette nouvelle enquête, Brooksella a été exclue comme étant d'origine biologique, après l'avoir soumise à une analyse chimique ainsi qu'à des images 3D haute résolution obtenues par micro-CT.
Mais cela ne signifie pas que les scientifiques ont résolu tous les mystères de Brooksella. On ne sait toujours pas, par exemple, pourquoi tant de bétons aux formes étranges ont été trouvés dans cette seule région du monde.
Ces objets se ressemblent beaucoup de l'extérieur, mais lorsque les scientifiques ont examiné leur dynamique interne à l'aide de micro-scans, ils ont découvert qu'ils étaient tous de nature très différente. Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour savoir comment ils se sont réellement formés.
"Alors que les applications de microCT sont presque infinies dans les domaines de la science et de l'ingénierie des matériaux, leur capacité à annoter les archives fossiles ne fait que commencer", déclare le géoscientifique James Schiffbauer de l'Université du Missouri. Ce projet est un excellent exemple des types de mystères fossiles que nous pouvons résoudre avec les applications microCT. »
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