Atteindre la limite du système solaire en 5 ans ? La NASA étudie une technologie révolutionnaire
Un nouveau mode de propulsion permettrait d'atteindre les 480 000 km/h pour se lancer la conquête de l'espace lointain.
L'exploration spatiale se heurte à de nombreuses limites techniques et notamment aux modes de propulsion des fusées qui reposent sur des moteurs à réaction. Seule la sonde Voyager 1 a quitté le système solaire, et il lui a fallu 35 ans pour y parvenir… Une approche novatrice est donc nécessaire pour nous aventurer vers d'autres étoiles ou voyager plus rapidement vers les planètes externes.
Faciliter la conquête spatiale
Au travers de son programme NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC), l'agence spatiale américaine subventionne des projets qui semblent prometteurs comme cette nouvelle architecture de propulsion, baptisée Pellet-beam, qui pourrait en théorie propulser un vaisseau d'une tonne vers les planètes du système solaire externe en 3 ans et même au-delà de la gravité solaire en 15 ans.
Le concept imaginé par Artur Davoyan, professeur adjoint de génie mécanique à l'Université de Californie (UCLA), repose sur la propulsion par laser. Un premier appareil situé en orbite de la Terre projetterait un faisceau de particules microscopiques qui seraient chauffées par un puissant laser jusqu'à ce que certaines se transforment en plasma, de manière à atteindre une vitesse de 120 km/seconde. Ces particules viendraient alors frapper la voile solaire du vaisseau principal le propulsant à 480 000 kilomètres par heure. Pour la comparaison, la sonde Voyager 1 se déplace à 61 000 km/h.
"Le faisceau de particules vise à transformer la manière dont l'espace lointain est exploré en permettant des missions de transit rapides vers des destinations très éloignées", a déclaré M. Davoyan. "Il est important de noter que, contrairement à d'autres concepts, le faisceau de particules peut propulser des engins spatiaux lourds, ce qui élargit considérablement le champ des missions possibles".
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