Des organismes vieux de plusieurs millions d'années retrouvés piégés dans une roche ancienne
Une découverte étonnante vient d'être faite sur une nouvelle source potentielle pour comprendre la vie sur la Terre antique.
Et une équipe de géologues a découvert de minuscules restes de vie procaryote et d'algues - piégés à l'intérieur de cristaux d'halite datant de 830 millions d'années.
L'halite est connue sous le nom de chlorure de sodium, également connu sous le nom de sel gemme, et la découverte indique que ce minéral naturel pourrait être une ressource jusqu'alors inexploitée pour l'étude des anciens environnements d'eau salée.
De plus, les organismes qui y sont piégés pourraient être encore vivants.
D'anciens microfossiles se trouvent compactés dans des formations rocheuses, telles que le schiste, qui datent de plusieurs milliards d'années. Le sel n'est pas capable de conserver la matière organique de la même manière.
Alternativement, lorsque des cristaux se forment dans l'environnement d'eau salée, de petites quantités de liquide peuvent être piégées à l'intérieur. Celles-ci sont appelées inclusions de liquides et sont les restes de l'eau mère à partir de laquelle l'halite a cristallisé.
Cela les rend scientifiquement précieux, car ils peuvent contenir des informations sur la température de l'eau, la chimie de l'eau et même la température de l'atmosphère au moment de la formation du minéral.
Les scientifiques ont également trouvé des micro-organismes vivant dans les environnements modernes où se forme la halite. Cependant, ce sont des environnements hypersalins et des micro-organismes tels que des bactéries, des champignons et des algues y prospèrent.
De plus, des micro-organismes ont été documentés dans des inclusions fluides dans le gypse et l'halite, pour la plupart récents, avec une poignée datant de l'Antiquité. Cependant, la méthode d'identification de ces objets anciens laissait un doute quant à savoir s'ils étaient du même âge que les halite.
"Par conséquent, il y a eu une question ouverte parmi les microbiologistes", a écrit une équipe dirigée par la géoscientifique Sarah Schrader-Gomez de l'Université de Virginie-Occidentale. Quelles sont les plus anciennes roches sédimentaires chimiques contenant des micro-organismes procaryotes et eucaryotes issus d'un milieu sédimentaire?
L'Australie centrale est maintenant connue sous le nom de désert, mais c'était autrefois une ancienne mer salée. La formation de Brown est une unité stratigraphique bien caractérisée et datée du centre de l'Australie, datant de l'ère cénozoïque. Ils comprennent de vastes halites, témoignage d'un ancien milieu marin.
À l'aide d'un échantillon de base de la formation Brown extrait par le Western Australian Geological Survey en 1997, Schrader-Gomez et ses collègues ont pu mener des enquêtes sur l'halite néprotérozoïque non altérée en utilisant des méthodes optiques non invasives. Cela a laissé la halite intacte. Ce qui signifie, surtout, que tout ce qu'il y a à l'intérieur doit avoir été piégé au moment où les cristaux se sont formés.
Ils ont utilisé l'imagerie des roches par lumière ultraviolette et transmise, d'abord à faible grossissement pour identifier les cristaux d'halite, puis jusqu'à un grossissement de 2 000 fois pour étudier les inclusions fluides qu'ils contiennent.
À l'intérieur, ils ont trouvé des solides et des liquides organiques, compatibles avec les cellules procaryotes et eucaryotes, en fonction de leur taille, de leur forme et de leur fluorescence ultraviolette.
La gamme de brillance était également très intéressante. Certains échantillons ont montré des couleurs compatibles avec la décomposition organique, tandis que d'autres ont montré la même fluorescence que les organismes modernes, suggérant, selon les chercheurs, une matière organique non altérée.
Les chercheurs ont souligné qu'il est possible que certains organismes soient encore vivants. Le contenu liquide peut servir de microhabitats où les jeunes colonies prospèrent. Des procaryotes vivants ont été extraits d'halite datant de 250 millions d'années.
Les chercheurs ont écrit : « La survie potentielle des micro-organismes à des échelles de temps géologiques n'est pas entièrement comprise. Il a été suggéré que le rayonnement détruirait la matière organique sur de longues périodes, mais il a été constaté que l'halite enterrée vieille de 250 millions d'années n'était exposée qu'à des traces de rayonnement. De plus, les micro-organismes peuvent vivre dans les fluides.
Cela a certainement des implications pour Mars, ont déclaré les chercheurs, où des dépôts avec des compositions similaires à celles de Brown pourraient être trouvés. Leurs recherches montrent comment ces organismes peuvent être identifiés sans détruire ni perturber les échantillons, ce qui pourrait nous donner un nouvel ensemble d'outils pour les identifier - et mieux comprendre l'histoire de la Terre également.
L'équipe a écrit : « L'inspection visuelle doit être considérée comme une étape essentielle dans toute étude des biosignatures dans les roches anciennes. Elle permet de connaître le contexte géologique des micro-organismes avant de nouvelles analyses chimiques ou biologiques, et fournit une cible pour ces analyses. Les dépôts chimiques anciens, à la fois terrestres et d'origine extraterrestre, doivent être considérés comme des hôtes potentiels pour les anciens micro-organismes et composés organiques.
Source : sites Internet