Ce fossile représente le plus ancien oiseau mangeur de feuilles
Reconstitution de l'oiseau végétarien du début du Crétacé éteint, vivant dans les arbres, Jeholornis, mangeant des feuilles. Crédits: IVPP
Table des matières
Nous savons que les plantes angiospermes sont devenues le groupe végétal dominant dans les écosystèmes terrestres du début au moyen du Crétacé. Ce calendrier coïncide également avec le moment de la première impulsion de diversification des oiseaux. Mais alors que les relations étroites entre les oiseaux et ces plantes sont monnaie courante aujourd’hui, la documentation des origines évolutives et de la construction de cette complexité écologique reste encore très floue, d’où l’intérêt de cette étude.
Un oiseau fossile nommé Jeholornis
Découvert dans la formation géologique de Jiufotang, en Chine, Jeholornis est un genre éteint d’oiseau primitif appartenant à la famille des Jeholornithidae. Ces animaux auraient vécu au cours du Crétacé inférieur, il y a environ 120 à 122 millions d’années. Ils représentent également une étape importante dans l’évolution des oiseaux, montrant des caractéristiques à la fois aviaires et reptiliennes.
Physiquement, ces oiseaux avaient une taille d’environ trente centimètres de longueur. Ils possédaient des ailes bien développées, ce qui suggère qu’ils étaient capables de voler, bien que leurs capacités de vol aient été probablement plus limitées que celles des oiseaux modernes. La présence de griffes sur leurs ailes suggère également que ces oiseaux primitifs pouvaient se percher aux branches d’arbres.
Quant à leur régime alimentaire, les paléontologues soupçonnaient depuis quelques années qu’ils consommaient principalement des végétaux. Ces nouveaux travaux publiés dans la revue Nature Communication confirment cette hypothèse.
Des centaines de phytolithes
Pour cette étude, des chercheurs de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences ont effectué une analyse microscopique des résidus fossilisés dans l’estomac d’un spécimen juvénile.
L’équipe visait à trouver des phytolithes. Ces structures microscopiques rigides faites de silice opaline (dioxyde de silicium) sont produites par les plantes à l’intérieur et entre leurs cellules. Après avoir traité les minuscules échantillons avec de l’acide et d’autres produits chimiques pour éliminer presque tout ce qui n’est pas un phytolithe, les chercheurs en ont récupéré des centaines. En outre, des échantillons similaires de la roche entourant le squelette n’ont produit aucun reste de phytolithes. Cela confirme que ceux récupérés faisaient partie du régime alimentaire de l’oiseau.
Le squelette fossile vieux de 120 millions d’années avec les plumes encore visibles. On aperçoit aussi quelques restes de phytolithes fossiles microscopiques de son dernier repas extraits des restes de son estomac de l’oiseau. Crédits : IVPP
La plus ancienne preuve de consommation de feuilles chez les oiseaux
Après comparaison avec plus de 4 000 types de phytolithes moderne, il est également ressorti de cette analyse que cet oiseau consommait des feuilles d’arbres d’un groupe de plantes à fleurs appelées magnoliides qui comprend le magnolia, la cannelle et l’avocatier vivants.
Enfin, les paléontologues ont comparé la mâchoire inférieure de cet oiseau à des oiseaux vivants avec un large éventail de régimes alimentaires. Là encore, ces travaux ont montré des similitudes avec les formes d’oiseaux vivants qui mangent principalement des plantes, dont le hoatzin (Opisthocomus hoazin), un oiseau retrouvé principalement dans les régions humides d’Amérique du Sud, dont certaines caractéristiques rappellent les oiseaux fossiles et les reptiles.
De manière générale, cette étude nous détaille la plus ancienne preuve d’oiseaux mangeant des feuilles. Ainsi, très tôt dans leur évolution, ces animaux sont visiblement passés de comportements prédateurs à l’utilisation de leurs ailes pour voler dans les arbres afin de pouvoir manger les fruits, les graines et les feuilles des plantes comme le font tant d’espèces aujourd’hui.
Source : sites Internet