Une étude révèle la disparition du plus ancien cratère archéologique de la Terre
Selon une nouvelle analyse, il y a une raison pour laquelle les scientifiques ne trouvent aucun fossile datant de plus de 2 milliards d'années. Il est possible que l'érosion continue et les processus géologiques sur Terre l'aient complètement effacée de la surface, ne laissant que des traces, telles que des minéraux à haute pression et de la roche en fusion.
Les premières cicatrices des astéroïdes qui ont bombardé la surface de la Terre pourraient être perdues à jamais sous les ravages du temps.
Le scientifique planétaire Matthew Hooper de l'Université du Cap occidental en Afrique du Sud déclare : « C'est une coïncidence si les structures les plus anciennes que nous ayons aient été préservées. Il y a beaucoup de questions auxquelles nous pourrions répondre si nous avions ces anciens cratères. Mais c'est l'histoire normale en géologie. Nous devons faire une histoire à partir de ce qui est disponible."
Les premières années du système solaire ont été plus turbulentes qu'elles ne le sont maintenant. Il y avait beaucoup de roches spatiales qui volaient, et le système solaire interne subissait un gros coup. Mars, Mercure et la Lune ont des surfaces pleines de cratères datant de plus de 4 milliards d'années, ce qui indique cette violence.
Il est logique que la Terre ait été battue de la même manière, mais les archives fossiles d'il y a plus de deux milliards d'années étaient vierges. La Terre a des choses que Mars, Mercure et la Lune n'ont pas - de forts effets d'érosion et une activité tectonique - mais Huber et son équipe voulaient voir à quel point ces processus étaient efficaces et efficients pour effacer les preuves des cratères.
Et il existe des moyens par lesquels les scientifiques peuvent trouver des preuves de cratères. L'impact massif modifiera le manteau sous le fond du cratère, par exemple, ce qui peut être détecté grâce à la cartographie gravimétrique et à l'imagerie sismique.
Huber et son équipe voulaient connaître la quantité d'érosion de haut en bas pour éliminer toutes les preuves géophysiques de la surface.
Ils ont étudié l'un des plus anciens cratères d'impact connus au monde, Vredefort en Afrique du Sud. Il a environ deux milliards d'années, 300 km (186 miles) de large et s'est formé lorsqu'un astéroïde de 20 km (12 miles) de diamètre est entré en collision avec la Terre. L'impact a modifié la forme de la surface de la planète, avec un pic au centre dû au rebond et aux structures concentriques qui l'entourent.
On estime que l'érosion verticale d'environ 10 kilomètres de matériau est suffisante pour effacer même les plus grands cratères. Vredefort a vu environ 7 à 10 kilomètres d'érosion verticale. Tout ce qui reste est un anneau semi-circulaire de crêtes, quelques éléments plus petits et des modifications souterraines non visibles dans les levés de cartographie gravimétrique.
Huber et son équipe voulaient savoir ce qui se passait, non pas au-dessus de la Terre, mais en dessous, alors ils ont prélevé des carottes de roche à différents points du cratère. Ils ont modélisé les changements que l'impact aurait apportés aux roches et ont comparé leurs échantillons, en recherchant les différences de densité, de porosité et de minéralogie entre les roches impactées et non affectées.
Les résultats ont montré que les chances de trouver des fosses anciennes ne sont pas bonnes. Bien que certains minéraux d'impact et fontes puissent être identifiés dans le cratère, les roches dans les régions extérieures sont indiscernables des roches sans impact environnantes.
"Ce n'était pas exactement le résultat que nous attendions", déclare Hooper. La différence, là où il y avait une différence, était incroyablement silencieuse. Il nous a fallu un certain temps pour vraiment comprendre les données. Dix kilomètres d'érosion et toutes les preuves géophysiques d'impact disparaissent, même avec les plus grands cratères.
Les recherches de l'équipe ont été publiées dans la revue Geophysical Research Planets.
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