Les ancêtres humains étaient sur le point de disparaître il y a environ 900 000 ans, selon une étude
This illustration shows part of the formula that scientists used to determine the population of the ancestors of Homo sapiens some 900,000 years ago.
Shanghai Institute of Nutrition and Health, CASUne étude publiée jeudi affirme que les ancêtres humains étaient au bord de l'extinction il y a plus de 900 000 ans. Grâce à une nouvelle méthode d’analyse, les scientifiques ont découvert que nos ancêtres survivaient dans un groupe de moins de 1 300 individus.
Alors que la plupart des gens s’inquiètent aujourd’hui de la surpopulation de la planète Terre, qui abrite actuellement plus de 8 milliards d’individus, nos ancêtres étaient confrontés à un problème bien différent.
En utilisant une nouvelle technique pour analyser les données génétiques, un groupe international de scientifiques a suggéré que les ancêtres humains souffraient d'un grave goulot d'étranglement démographique à partir d'il y a environ 930 000 ans, dans une étude publiée jeudi dans la revue universitaire à comité de lecture Science.
Durant près de 120 000 ans, cet obstacle a entraîné une baisse du nombre de femmes en âge de procréer d'environ 100 000 à un peu moins de 1 300.
Ce déclin drastique de la population aurait pu signifier la fin de l’humanité, empêchant notre espèce de parcourir la Terre, selon l’étude.
Seulement 1 280 personnes en âge de procréer
Bien que des études antérieures sur l’évolution humaine aient avancé l’hypothèse d’un goulot d’étranglement démographique parmi les ancêtres humains au Pléistocène, les scientifiques ont eu du mal à trouver des preuves suffisantes en raison du manque de fossiles humains et de documents archéologiques de cette période.
Aujourd’hui, grâce à une nouvelle méthode d’analyse utilisée pour projeter la variation génétique humaine actuelle dans le temps, les scientifiques ont réussi à estimer la taille de la population humaine au cours de la période du Pléistocène moyen.
"La méthode... appelée FitCoal, est entièrement innovante et a une précision estimée à 95 pour cent", ont déclaré deux des co-auteurs de l'étude, l'anthropologue de l'Université de Florence Fabio Di Vincenzo et le paléontologue de l'Université Sapienza de Rome Giorgio Manzi.
En sélectionnant des échantillons de génome de 3 154 personnes réparties dans quelque 50 groupes de population à travers le monde, les scientifiques ont utilisé FitCoal pour retracer le bagage génétique dans le temps afin d'estimer la taille des populations précédentes qui possédaient la même constitution génétique.
"Il faut s'intéresser à la diversité génétique présente dans les populations parmi lesquelles vivaient les ancêtres des individus sélectionnés. Plus la diversité génétique est faible, plus la population est petite", explique Céline Bon, maître de conférences et anthropologue au Muséum national d'histoire naturelle.
En retraçant et en comparant les mutations génétiques humaines, la nouvelle méthode analytique a aidé les scientifiques à atteindre une taille de population estimée à 1 280 individus, ce qui représente « le nombre minimum d'individus fertiles requis pour générer toute la variabilité génétique observée dans les générations suivantes », ont déclaré Di Vincenzo et Manzi. .
Les scientifiques sont ainsi parvenus à la conclusion la plus probable de l'étude : ce petit groupe d'individus a sauvé nos ancêtres de la disparition de la surface de la Terre il y a environ 900 000 ans.
"Autres groupes d'humains"
L'estimation de l'étude de 1 280 individus ne représente cependant pas la totalité de la population des ancêtres humains sur Terre à l'époque.
"Nous ne parlons que d'individus reproducteurs, l'estimation ne prend pas en compte les enfants, les personnes âgées ou ceux qui, pour une raison ou une autre, ne se sont pas reproduits", a expliqué Bon.
En d’autres termes, nos ancêtres auraient pu vivre au sein de populations plus importantes.
De plus, ce type de traçage génétique "exclut tous les groupes humains ayant pu vivre à cette époque mais qui ne sont pas nos ancêtres directs", a déclaré Antoine Balzeau, directeur de recherche et paléontologue au Muséum national d'histoire naturelle.
Les anciens humains qui ont évolué pour devenir Homo sapiens ne sont pas les seuls à avoir parcouru la Terre, ce que soulignent les auteurs de l'étude.
"En Asie et en Europe, à cette époque, il existait d'autres groupes d'humains, mais il est probable qu'ils représentent des branches collatérales de l'évolution humaine", ont déclaré Di Vincenzo et Manzi.
?Le changement climatique, un lien de causalité
Entre-temps, l’étude a identifié le changement climatique comme l’un des principaux facteurs à l’origine du déclin spectaculaire de la population de nos ancêtres.
"Il y a environ 900 000 ans, il y a eu un changement climatique avec une période de froid plus sévère et moins de pluie en Afrique, ce qui aurait pu créer un désert et une population isolée, rendant la survie plus difficile", a déclaré le directeur de recherche du British Natural History Museum et » a déclaré l'anthropologue Chris Stringer.
Les conditions environnementales difficiles ont conduit à une crise démographique parmi les ancêtres humains, menaçant leur existence même, ont déclaré Di Vincenzo et Manzi.
D’autres scientifiques restent cependant sceptiques.
"Même si ces événements climatiques sont incontestables, il est beaucoup moins évident de conclure avec certitude à un lien de causalité avec le goulot d'étranglement", a déclaré Balzeau.
En soulignant la méthodologie de recherche utilisée dans l'étude, basée sur une génération moyenne de 24 ans, les scientifiques ont émis des doutes sur l'exactitude de la période estimée.
"Nous ne sommes pas du tout sûrs qu'il y a un million d'années, l'âge moyen de procréation était de 24 ans... et une différence de quelques années seulement peut changer complètement la période", a déclaré Bon.
"L'exactitude de la période est très discutable, elle pourrait être de 200 000 ans plus ou moins", a déclaré Thierry Grange, généticien moléculaire spécialisé dans les populations anciennes à l'Institut Jacques Monod de Paris, dans un entretien publié jeudi dans le journal Le Figaro .
"C'est un article provocateur, surtout avec l'idée qu'un si petit nombre d'individus était capable de nourrir une espèce entière pendant plus de 100 000 ans", a déclaré Stringer.
Pour Bon, l’étude nous ramène à l’une des questions les plus intéressantes de toutes : « Comment Homo sapiens a-t-il réussi à survivre?
Source : Site Internet