Un papyrus antique détaille 30 espèces de serpents venimeux qui ont disparu d'Égypte
L'Égypte ancienne abritait bien plus de serpents venimeux que le pays n'en compte aujourd'hui, selon l'étude récente d'un parchemin.
Les écrits des civilisations anciennes recèlent d'informations précieuses sur les espèces de leur époque. Et l'Egypte ancienne n'échappe pas à la règle. Une étude publiée dans la revue Environmental Archaeology sur un papyrus égyptien, appelé Brooklyn Papyrus, suggère que la terre des pharaons abritait une diversité foisonnante de serpents. Une diversité bien plus riche que n'en détient l'Egypte actuelle.
Les effets des morsures et leur traitement
Les auteurs de l'étude, Elysha McBride, Isabelle C. Winder et Wolfgang Wüster sont formels.
« La dixième espèce [de serpent, NDLR], le Causus rhombeatus, aurait été présente dans des royaumes qui étaient des partenaires commerciaux réguliers des anciens Égyptiens. Par conséquent, nous concluons que les dix espèces modélisées dans cette étude auraient pu mordre les habitants de l'Égypte ancienne. Notre analyse démontre l'utilité de la modélisation de niche pour éclairer les débats sur les espèces avec lesquelles les anciennes cultures ont pu interagir. »
Comme l'indiquent les chercheurs, le Brooklyn Papyrus est un traité médical datant d'environ 660-330 av. J.-C. et répertorie différents types de serpents connus à l'époque, les effets de leurs morsures et leur traitement.
En plus des symptômes de la morsure, le document décrit également la divinité associée au reptile et dont l'intervention pourrait sauver le patient. Selon le texte, la morsure du grand serpent d'Apophis (dieu en forme de serpent), entraînait une mort rapide. Les lecteurs étaient aussi avertis du nombre de crochets de l'animal qui pouvaient monter jusqu'à quatre. Une caractéristique rare chez les reptiles d'aujourd'hui.
Les serpents venimeux détaillés dans le Brooklyn Papyrus sont variés : 37 espèces sont répertoriées, mais 13 descriptions ont été perdues. Aujourd'hui, la région de l'Égypte ancienne abrite bien moins d'espèces.
Un descendant lointain
L'absence de descendants du grand serpent d'Apophis à l'intérieur des frontières modernes de l'Égypte soulève de nombreuses interrogations. Comme évoqué précédemment, la majorité des reptiles venimeux actuellement présents sur le territoire égyptien sont dotés de deux crochets. Un dans chaque mâchoire supérieure. Aujourd'hui, la seule espèce équipée de quatre crochets, la plus proche de notre civilisation, est le boomslang (Dispholidus typus).
Originaire des savanes d'Afrique subsaharienne, son territoire se situe à plus de 650 km au sud de l'Égypte actuelle. À noter que le venin du boomslang peut entraîner des saignements graves par divers orifices et potentiellement provoquer une hémorragie cérébrale mortelle. À l'image de son ancêtre Egyptien.
Source : sites Internet