?La Wolffia, la plante miracle pour vivre et survivre sur Mars
Crédit photo : La plus petite plante à fleurs sur Terre pourrait devenir à l’avenir un aliment nutritif pour les astronautes, ainsi qu’une source d’oxygène très efficace
Christian Fischer, CC BY-SA 3.0,Cultivée en Asie, la Wolffia est aussi appelée lentille d'eau. Transportée dans l’espace, elle pourrait fournir à la fois de la nourriture et de l’oxygène aux astronautes.
A l’instar de Matt Damon dans le film « Seul sur Mars », les premiers astronautes à se rendre sur Mars devront trouver un moyen de se nourrir et de survivre, dans un environnement sans eau, ni oxygène. Alors que la première mission est prévue pour 2030, les expériences se multiplient, et des chercheurs de l’Université Mahidol en Thaïlande ont peut-être trouvé l’aliment idéal. Bonne nouvelle, il ne s’agit pas de pommes de terre nourries aux excréments…
Il s’agit de la Wolffia, une minuscule plante à fleurs qui flotte à la surface des lacs et des étangs d’Asie. Si minuscule qu’on la considère comme la plus petite plante à fleurs sur Terre puisque son diamètre est de 1 millimètre ! Lentille d’eau sans racines, elle pourrait à la fois constituer un aliment essentiel et une source d’oxygène pour les humains dans l’espace. Et pas uniquement sur Mars.
Des échantillons de lentille d’eau ont été placés dans des boîtes équipées de LED simulant la lumière naturelle du soleil
ESA-J. van LoonUne centrifugeuse simule les conditions de pousse dans l’espace
Pour la jauger, les scientifiques ont testé cette plante aquatique dans des conditions d’hypergravité, jusqu’à 20 fois supérieures à celles observées à la surface de la Terre. Pendant plusieurs mois, ils font tourner la substance dans une centrifugeuse à quatre bras de 8 mètres de large. On trouve l’appareil au centre technique de l’Agence spatiale européenne (ESA) aux Pays-Bas, et au bout de chaque bras, des récipients équipées de LED pour simuler la lumière naturelle du soleil. Chaque compartiment tourne jusqu’à 67 tours par seconde.
« Nous nous sommes intéressés à la lentille d’eau parce que nous voulions modéliser la façon dont les plantes réagissent aux changements de niveaux de gravité », explique Tatpong Tulyananda, chef de l’équipe de checheurs. « Comme la lentille d’eau n’a pas de racines, de tiges ou de feuilles, il s’agit simplement d’une sphère flottant sur une étendue d’eau. Cela signifie que nous pouvons nous concentrer directement sur les effets que les changements de gravité auront sur sa croissance et son développement. »
La Wolffia, une solution « prometteuse »
Selon ces scientifiques, la Wolffia est une solution aussi fiable que viable puisqu’elle produit beaucoup d’oxygène par la photosynthèse. Selon eux, c’est une bonne source de protéines. Autre point important : il n’y aucun déchet. Tout se mange ! « On la consomme dans notre pays depuis longtemps » rappelle Tatpong Tulyananda. « On consomme 100 % de la plante lorsqu’on la mange, et c’est donc prometteur en termes d’agriculture spatiale. «
Pour les chercheurs, cette plante a aussi un énorme avantage : son cycle de vie varie entre cinq à dix jours. Ce qui permet d’effectuer facilement et rapidement des tests. « Jusqu’à présent, nous n’avons vu que peu ou pas de différence entre la croissance des plantes à 1G (pesanteur sur Terre) et la microgravité simulée. Mais nous souhaitons étendre nos observations pour avoir une idée de la façon dont les plantes réagissent et s’adaptent dans toute la gamme des environnements gravitationnels conclut l’étude. «
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