?Cochons de l’enfer : quels sont ces mammifères préhistoriques à l’allure terrifiante
Cochon de l’enfer - Crédit photo : Max Bellomio, CC BY-SA 4.0
Les « cochons de l’enfer » sont des mammifères préhistoriques éteints. Ils doivent leur surnom à leur apparence terrifiante avec un poids imposant, un crâne large et de grandes incisives et canines.
? Alors, quels sont ces animaux et quel était leur mode de vie
Après les poissons des abysses et leur apparence monstrueuse, découvrez les terrifiants « cochons de l’enfer ». Ces mammifères foulaient le sol terrestre à la Préhistoire, plus précisément de la fin de l’Éocène jusqu’au début du Miocène. Pourtant, ces animaux ne sont pas réellement des cochons. Ils appartiennent en réalité à la famille des Entelodontidae tandis que les cochons font partie de la famille des Suidés (au même titre que les sangliers et autres mammifères ongulés).
Les entélodontes sont néanmoins surnommés cochons de l’enfer car ils ressemblaient effectivement à des porcs. Une étude publiée l’année dernière dans le Journal of Systematic Palaeontology révèle cependant que les cochons de l’enfer sont plus étroitement liés aux hippopotames et aux cétacés qu’aux véritables cochons.
Les cochons de l’enfer étaient bel et bien des omnivores
Des fossiles retrouvés d’entélodontes confirment que ces mammifères ont vécu dans l’hémisphère nord il y a entre 38 et 19 millions d’années. Les paléontologues savent approximativement quand les cochons de l’enfer ont disparu, mais ils ne savent pas encore précisément pourquoi.
En tout cas, les paléontologues ont pu déterminer le régime alimentaire des cochons de l’enfer en étudiant l’usure des dents de fossiles d’Entelodon magnus, une espèce qui vivait en Europe. De précédentes études affirmaient que les entélodontes étaient des chasseurs opportunistes de grands herbivores avec des dents capables de broyer des os, mais l’étude publiée plus tôt cette année dans Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology confirme que ce n’était pas le cas. Les entélodontes n’étaient donc pas des carnivores, mais des omnivores comme les sangliers. Leur régime alimentaire était principalement composé de fruits et de racines, mais cela ne les empêchait pas de se nourrir de carcasse lorsque l’occasion se présentait.
Certains entélodontes pesaient jusqu’à 900 kg, soit plus qu’un ours brun
Au niveau de leur apparence physique, « les entélodontes partagent des similitudes crâniennes et dentaires avec les porcs et les carnivores », expliquent les chercheurs dans cette étude. Les cochons de l’enfer avaient un crâne imposant avec une longue partie faciale. Pour vous donner une idée, les individus du genre Daeodon pouvaient avoir des crânes longs de 90 centimètres. Ces mammifères avaient aussi de grandes incisives et canines accompagnées d’excroissances osseuses au niveau de leur mâchoire inférieure.
En ce qui concerne la taille, les entélodontes du genre Daeodon pesaient environ 900 kg, soit un peu plus que les ours bruns actuels. Il existait cependant aussi des individus beaucoup plus « petits », avoisinant plutôt les 150 kg. Enfin, les entélodontes n’étaient pas carnivores, mais ils n’avaient pas pour autant un comportement passif. En effet, les paléontologues ont retrouvé des traces de morsures profondes cicatrisées sur les crânes fossilisés d’entélodontes. On suppose donc qu’il y avait une certaine rivalité entre les individus de l’espèce, probablement pour le territoire et la nourriture.
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