Découverte d'une étrange galaxie
L'image de la semaine du télescope Hubble montre Arp 122, une galaxie exotique qui se compose en réalité de **deux galaxies** NGC 6040, une galaxie spirale inclinée et tordue, et LEDA 59642, une galaxie spirale annelée, au milieu d'une collision. Cette rencontre cosmique passionnante se déroule à une distance très sûre d’environ 570 millions d’années-lumière de la Terre. Du coin de l'œil se trouve la galaxie elliptique NGC 6041, un membre central de l'amas de galaxies dans lequel réside Arp 122, mais qui ne participe pas autrement à cette fusion brutale.
Les collisions et fusions galactiques sont des événements extrêmement actifs et dramatiques, mais ils se produisent sur une échelle de temps très lente. Par exemple, la Voie lactée est sur le point d'entrer en collision avec sa voisine galactique la plus proche, la galaxie d'Andromède (M31), mais ces deux galaxies ont **quatre milliards d'années** avant de se rencontrer. Le processus de collision et de fusion ne sera pas non plus rapide : cela pourrait prendre des **centaines de millions d'années** pour se dérouler. Ces collisions durent beaucoup de temps en raison des distances énormes impliquées.
Les galaxies sont constituées d'étoiles, de leurs systèmes solaires, de poussière et de gaz. Par conséquent, lors de collisions galactiques, ces composants peuvent subir d’énormes changements dans les forces gravitationnelles agissant sur eux. Au fil du temps, cela change complètement la structure des deux (ou plusieurs) galaxies en collision, Parfois, cela aboutit finalement à une seule galaxie fusionnée.
C'est peut-être ce qui a résulté de la collision montrée sur cette image. On pense que les galaxies résultant de fusions ont une structure régulière ou elliptique, le processus de fusion perturbant des structures plus complexes (telles que celles observées dans les galaxies spirales). Il sera fascinant de voir à quoi ressemblera Arp 122 une fois cette collision terminée. Mais cela n'arrivera pas avant très longtemps
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