Claude Ptolémée
Claude Ptolémée né vers 100 et mort vers 168 à Canope, est un astronome, astrologue, mathématicien et géographe grec qui vécut à Alexandrie (Égypte). Il est également l’un des précurseurs de la géographie. Son nom (nomen) est Ptolémée (du latin : Ptolémaïs), son prénom (praenomen) est Claude (du latin: Claudius).
Le nom de Ptolémée n'est guère connu aujourd'hui qu'en tant qu'il désigne un système : le système astronomique qui plaçait la Terre immobile au centre du monde et dont la mise en question, de Copernic à Newton, a commandé la révolution scientifique.
L'œuvre Magistrale de Claude Ptolémée
L'œuvre magistrale de Claude Ptolémée est la Composition Mathématique, connu depuis les arabes sous le nom d'Almageste (de al=le et magistos=très grand).
Dans ce traité, Ptolémée donne une description mathématique du mouvement des planètes. Il se place dans la continuité d'Aristote, adoptant le géocentrisme (la terre est immobile au centre du monde), et il perfectionne la théorie d'Hipparque des épicycles : les planètes décrivent un mouvement circulaire autour d'un point qui lui-même décrit un mouvement circulaire. Les améliorations proposées par Ptolémée permettent de mieux prendre en compte la variation des vitesses apparantes des planètes. Cette théorie est très perfectionnée et, elle a beau être fausse, elle fonctionne très bien, permettant de prédire par example les éclipses avec une grande précision.
L'Almageste marque l'apogée du développement de la trigonométrie grecque et de ses applications à l'astronomie. On n'y trouve cependant aucun exposé global de trigonométrie, les théorèmes y étant démontrés au fur et à mesure que la résolution de problèmes particuliers d'astronomie l'exige. Ptolémée y établit par exemple une table donnant les longueurs des cordes qui sous-tendent les arcs d'un cercle, ce qui équivaut à dresser une table des sinus. Il donne également une excellente approximation du nombre π.
Enfin Ptolémée est également connu pour ses travaux mathématiques et son théorème (dans un quadrilatère convexe inscrit dans un cercle, le produit des diagonales est égal à la somme des produits des côtés opposés) ainsi que pour ses études sur les propriétés de la lumière (couleur, réflexion, réfraction et théorie de la vision).
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