Des naines brunes inhabituelles découvertes dans la Voie lactée
Les naines brunes sont plus grandes que les planètes et plus petites que les étoiles (télescope Gaia/X)
Des naines brunes d’un type inhabituel ont été découvertes dans la Voie lactée. Ce sont des corps célestes sur lesquels peu de données sont encore disponibles, grâce à une « prouesse technologique » des télescopes spatiaux au sol Gaia et Gravity au Chili. Ce nouveau type de naine brune présente des caractéristiques qui la placent dans une position intermédiaire entre les planètes et les étoiles, selon une étude.
Les naines brunes sont plus grandes que les planètes mais plus petites que les étoiles, et sont difficiles à détecter en raison de leur faible lueur. Leur capacité à les voir diminue même lorsqu'elles se trouvent à proximité d'une étoile mille fois plus brillante.
L'un des auteurs de l'étude publiée cette semaine dans la revue Astronomy and Astrophysics, chercheur au Centre national de la recherche scientifique, Sylvester Lacour, a expliqué que la surveillance d'un grand nombre de ces naines brunes était possible « parce qu'elles erraient seules ». , comme des corps isolés, qui empêchaient d’être éblouis par l’étoile.
Mais des naines brunes ont été observées pour la première fois en orbite à proximité de leurs étoiles hôtes, à des distances équivalentes à celles qui séparent la Terre du Soleil. Les astronomes se sont appuyés sur la dernière liste de ce qui a été observé par la sonde spatiale européenne Gaia, qui cartographie les étoiles de la Voie lactée et indique leur emplacement. L’astrophysicien a déclaré que certaines de ces étoiles présentaient « un mouvement orbital très différent qui laisse croire qu’une naine brune pourrait être en orbite autour d’elles ».
Parmi des milliers de systèmes stellaires, huit ont été choisis pour être soumis à l'étude. Sur la base de ces indicateurs, l'instrument Gravity du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral au Chili s'est concentré sur la "localisation attendue", a expliqué Karen Babuzio, chercheuse à l'Université de Grenoble Alpes, qui a également participé à l'étude.
En tant que lentille grossissante, l'interféromètre a mesuré avec précision les objets précédemment observés par Gaia, permettant aux scientifiques d'analyser leur luminosité et leur masse et de conclure à la présence de naines brunes dans cinq des huit systèmes stellaires. Il s'avère que ces naines brunes, considérées comme les « compagnes cachées » des étoiles et situées à moins de 200 années-lumière de la Terre, ont une masse comprise entre 60 et 80 fois celle de Jupiter.
Cette découverte permettra de mieux comprendre ce que sont les naines brunes, qui sont des corps célestes que l’on peut comparer à des « étoiles avortées ». Les scientifiques s'intéressent particulièrement à savoir si ces objets « naissent comme des étoiles, d'un nuage de gaz comprimé, ou comme des planètes, sur les bords d'un disque d'accrétion autour d'une étoile », selon Sylvester Laqueur.
Contrairement à une étoile, une naine brune ne brûle pas d'hydrogène dans son noyau, elle est donc beaucoup moins lumineuse (mille fois moins brillante dans le cas de cette étude), mais elle émet tout de même un flux lumineux que les planètes ne possèdent pas. Les chercheurs espèrent que la prochaine étape sera de découvrir des exoplanètes grâce aux capacités combinées des télescopes Gaia et Gravity qui permettent de les observer directement.
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