L'homme était déjà présent à Madagascar il y a plus de 10 000 ans
Des traces de découpe sur des os d'un oiseau géant indiquent que la grande île a accueilli des humains bien plus tôt qu'on ne le pensait.
Quand la grande île de l’océan Indien a-t-elle été peuplée par des humains ? L’archéologie a montré que des villages étaient présents à partir du VIIe siècle de notre ère, et que la plupart des côtes de Madagascar étaient habitées au XIe siècle par des populations originaires de l’Austronésie et de l’Afrique de l’Est. Cependant, on avait aussi trouvé des indices d’une présence humaine plus ancienne, notamment des traces de découpe sur des os d’hippopotame nain datant d’un peu plus de 4 000 ans. Avec plusieurs collègues, James Hansford, de l’institut de zoologie à Londres, vient de repousser de plus de 6 000 ans la date de cette première occupation.
Ce chercheur et son équipe ont cette fois analysé des marques sur des os d’un oiseau-éléphant Aepyornis maximus, une espèce d’oiseau géant qui faisait partie de la mégafaune de l’île, disparue à une époque relativement récente (il y a entre 2 500 et 600 ans, selon les espèces). Ces os proviennent d’un site du sud de Madagascar découvert en 2006 par un mineur de saphirs, qui a livré de nombreux restes de vertébrés aujourd’hui éteints (crocodiles, tortues, lémuriens géants, etc.). La datation au radiocarbone leur attribue un âge d’un peu plus de 10 500 ans. L’examen détaillé des marques visibles sur ces os (un tarsométatarse et un tibiotarse, les os de la partie inférieure et médiane de la patte arrière) indique qu’elles ne sont pas d’origine naturelle et qu’elles pourraient être des entailles faites par des outils de pierre tranchants.
Ces chercheurs ont obtenu une autre preuve de l’exploitation humaine ancienne d’oiseaux-éléphants en réexaminant des spécimens provenant d’autres sites malgaches et conservés dans des muséums, dont celui de Paris. Ils ont ainsi étudié un tibiotarse d’un oiseau-éléphant du genre Mullerornis datant d’environ 6 300 ans ; l’entaille que porte cet os semble, encore une fois, avoir été faite par un outil de pierre tranchant.
Ces découvertes montrent que la mégafaune de Madagascar a côtoyé des humains pendant plusieurs millénaires, ce qui éclairera d’un jour nouveau la question de la disparition de ces espèces animales : ces extinctions sont-elles liées à des facteurs climatiques ou à la pression humaine ? Elles relancent aussi la question du peuplement humain de la grande île, qui semble plus ancien qu’on ne le pensait, mais qui n’était peut-être qu’intermittent, dû à des incursions d’Africains ayant franchi le canal du Mozambique.
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