Marco Polo
Statue de Marco Polo
Marco Polo (1254-1324 CE) était un marchand et explorateur vénitien qui s'est rendu en Chine et a servi le souverain mongol Kublai Khan (l. 1214-1294 CE) entre c. 1275 et 1292 après JC. Les aventures de Polo sont racontées dans ses propres écrits, The Travels, où il décrit les peuples, les lieux et les coutumes de l'Orient, dont la fabuleuse cour du Khan. L'œuvre a fait sensation et a été l'un des principaux facteurs de création d'une image durable dans les esprits européens que la Chine était une terre fabuleuse de richesse et d'exotisme, presque trop fantastique pour être crue. Même si des doutes subsistent quant à l'endroit où il a voyagé et ce qu'il a vu de ses propres yeux, Marco Polo continue de jouir d'une réputation comme l'un des plus grands explorateurs du monde et son travail fournit des informations inestimables sur la domination mongole et l'Asie en général dans le fin du XIIIe siècle de notre ère.
La Cour de Kubilai Khan
Marco Polo est né dans une riche famille de marchands vénitiens en 1254 CE; sa mère est décédée peu de temps après avoir donné naissance à Marco. En 1271 de notre ère, alors âgé de seulement 17 ans, Marco accompagna son père et son oncle, Niccoló et Maffeo, lors de ce qui était le deuxième voyage des hommes âgés en Asie de l'Est, visitant la cour du chef mongol Kublai Khan en Chine. Le groupe était accompagné de deux frères désireux de voyager en tant que missionnaires mais, après les difficultés du voyage, ils n'arrivèrent qu'en Arménie avant de rebrousser chemin. Les Polos ont voyagé par voie terrestre sur les routes commerciales bien établies et souvent anciennes , y compris la ou les routes de la soie qui traversaient les plaines, les montagnes et les déserts qui s'étendaient de l'Europe à l'Asie. Ils ont traversé la Perseet l' Empire Ilkhan , Samarcande et le Turkestan, puis à travers le Chagatai Khanat . Parfois, ils s'arrêtaient à certains endroits pendant des mois pendant qu'ils se remettaient de la fatigue, de la maladie ou attendaient que d'autres voyageurs se regroupent et forment une caravane escortée qui pourrait mieux résister aux dangers de voyager à travers un pays sauvage en proie aux bandits. En 1275 de notre ère, après un voyage de trois ans et demi, les Polos atteignirent finalement la cour du Khan dans sa capitale d'été de Shangdu ( Xanadu ).
LE KHAN ÉTAIT CONNU COMME UN FERVENT PARTISAN DE LA LITTÉRATURE ET ÉTAIT UN HÔTE IDÉAL POUR ACCUEILLIR UN VOYAGEUR TEL QUE MARCO POLO.
Le chef mongol Kublai Khan a gouverné la Chine en tant qu'empereur de la dynastie Yuan (1276-1368 CE) sous le nom de règne Shizu. Kublai, petit-fils de Gengis Khan (alias Gengis Khan , l. 1162-1227 CE), a créé le plus grand empire que le monde ait jamais vu, avec la domination mongole s'étendant de la mer Caspienne à la péninsule coréenne. La capitale permanente de Kublai était Cambaluc (alias Khanbalikh, Tatu ou Daidu) sur le site de Pékin moderne (qui deviendrait la capitale de la Chine en 1421 CE) et sa cour était célèbre pour sa splendeur. Le Khan était connu comme un fervent partisan de la littérature, il favorisait lui-même le bouddhisme mais il autorisait la pratique de toutes les religions et il embrassait la culture chinoise., contrairement à ses prédécesseurs. Bref, le Khan était un hôte idéal pour accueillir un voyageur tel que Marco Polo.
Le jeune Vénitien serait convenablement admiratif dans sa description du Khan :
Kublai, qui est appelé grand khan, ou seigneur, est de taille moyenne, c'est-à-dire ni grand ni petit; ses membres sont bien formés, et dans toute sa figure il y a une juste proportion. Son teint est clair, et parfois baigné de rouge, comme la teinte vive de la rose, qui ajoute beaucoup de grâce à son visage. Ses yeux sont noirs et beaux, son nez est bien formé et proéminent (112).
Statue de Kublai Khan
L'admiration a dû être mutuelle car Marco a été nommé envoyé permanent et itinérant du Khan, une décision conforme à la politique du dirigeant mongol de ne pas utiliser les fonctionnaires chinois lorsque cela était possible. Il semble que, tout comme Marco impressionnerait l'Europe avec ses histoires d'Orient plus tard dans la vie, il était également destiné à voyager dans les parties les plus éloignées de l' Empire mongol , puis à retourner au Khan et à l'informer des peuples et coutumes qu'il avait rencontrées. Il a appris les langues locales, a pris des notes détaillées dans son rôle d'envoyé du Khan et a peut-être même été nommé sous-gouverneur de Yang Chow, poste qu'il a occupé pendant trois ans (bien que certains érudits soutiennent qu'il y résidait à un autre titre).
Retour et emprisonnement
Marco, avec son père et son oncle, a finalement quitté la Chine en 1292 CE après avoir passé 17 années incroyables avec le Khan, qui ne les a laissés partir qu'à contrecœur. L'excuse était que Marco escorterait une princesse envoyée par le Khan pour épouser un autre dirigeant mongol, Arghun, en Perse. Le Khan leur a donné des passeports de sauf-conduit à travers son empire et celui de ses états vassaux, ainsi qu'un cadeau d'adieu de magnifiques bijoux. Les Polos sont finalement rentrés chez eux à Venise en 1295 CE - l'année après la mort de Kublai Khan, naviguant dans un voyage épique qui a traversé le Vietnam, Sumatra, le Sri Lanka et le golfe Persique. Ils avaient été absents de Venise pendant 24 ans et avaient des difficultés compréhensibles à convaincre leurs concitoyens de qui ils étaient. Les fabuleux bijoux qu'ils avaient rapportés ont beaucoup aidé et ont même donné aux Polos le surnomMillioni , bien que certaines sources revendiquent le nom dérivé de Marco répétant sans cesse l'immense richesse qu'il avait vue en Chine.
EN PLUS DE SUSCITER L'ÉMERVEILLEMENT ET LE SCEPTICISME DANS UNE ÉGALE MESURE, LE TRAVAIL DE MARCO A ÉGALEMENT INVENTÉ LE NOM MÉDIÉVAL COMMUN DE LA CHINE : CATHAY.
La loyauté de Marco envers sa ville natale est restée forte et l'aventurier a combattu dans la guerre contre le rival de longue date de Venise, Gênes, en tant que capitaine de la marine. Marco a été blessé et capturé par les Génois en 1296 ou 1298 CE. Il fut ensuite emprisonné, mais cela lui permit au moins de mettre par écrit ses aventures épiques en Asie. Eh bien, en fait, c'est un codétenu qui a écrit, un Rusticien de Pise (alias Rustichello ou Rustigielo), qui a suivi la dictée de Marco sur la base de ses notes privées prises en Asie, auxquelles il est fait référence à plusieurs reprises dans le texte lui-même.
Sorti de prison, Marco Polo a vécu une vie tranquille par la suite. Il s'est marié et a eu trois filles. L'aventurier est décédé à l'âge de 70 ans en 1324 de notre ère et a été enterré près de l'église Saint-Laurent à Venise. Une légende a fait le tour que sur son lit de mort, le grand explorateur a été invité à avouer que son livre n'était que de grands contes. Marco a répondu qu'il n'avait même pas décrit la moitié des merveilles qu'il avait vues.
Réaction, controverse et influence
L'œuvre finie des aventures de Marco Polos, intitulée simplement Il milione («Le million») reçoit souvent le titre de Les voyages de Marco Polo ou Voyages (Description du monde)en anglais. Le manuscrit a été distribué c. 1298 CE et a immédiatement fait sensation. Cette fenêtre sur le monde incroyablement lointain et exotique de l'Orient était irrésistible. Des histoires fantastiques de peuples et de coutumes incroyablement étranges ont captivé l'Europe médiévale alors que plusieurs traductions du manuscrit français original ont été faites. Il y avait aussi des doutes sur le fait que Marco était enclin à l'exagération et à la licence littéraire et peut-être qu'il n'avait même jamais été dans tous les endroits qu'il prétendait avoir. En toute honnêteté, le prologue du livre indique dès le début qu'il s'agit à la fois de ce que Marco s'est vu et de ce que d'autres lui ont raconté de seconde main, y compris le folklore et les ouï-dire.
Carte des voyages de Marco Polo
En plus de satisfaire la curiosité des gens sur ce qui se cache au-delà de l'horizon dans des pays lointains et, sans aucun doute, d'en inspirer certains à suivre ses traces, l'œuvre de Marco Polo est également un témoignage historique inestimable sur les personnes, les lieux et les pratiques culturelles, même si, comme tout autre texte historique, doit être traité avec prudence. Il y a certainement des omissions frappantes dans l'ouvrage. Les érudits ont noté qu'il ne mentionne pas le thé ou le bandage des pieds, mais ceux-ci n'ont peut-être pas été pratiqués par les Mongols comme ils l'étaient par les Chinois. Il ne mentionne pas non plus la Grande Muraille de Chine , mais les sections qu'il aurait pu voir étaient en mauvais état à cette époque (le mur n'avait, après tout, pas arrêté les Mongols) et il n'a été refortifié que pendant la dernière dynastie Ming .. D'autres omissions, plus difficiles à expliquer, incluent l'écriture chinoise , l'impression sur bois et l'utilisation de baguettes. D'autre part, Marco fait mention de pratiques chinoises uniques à l'époque inconnues en Europe telles que la circulation du papier-monnaie et l'utilisation du charbon comme combustible domestique. Il est également vrai que de nombreux points de doute originaux sur certains contenus du livre, notamment sur les noms de lieux et les lieux géographiques, ont depuis été corroborés par les sources et l' archéologie chinoises .
En plus de susciter l'émerveillement et le scepticisme dans une égale mesure, le travail de Marco a également eu quelques conséquences involontaires. Par exemple, il a corrompu le nom des tribus semi-nomades Khitan (qui faisaient alors pression sur les frontières nord de la Chine) en «Cathay» et ce nom est resté en Europe pendant des siècles pour se référer d'abord au nord de la Chine uniquement, puis plus tard à l'ensemble de la Chine. ce pays.
Alors que la Chine poursuivrait une période d'isolationnisme relatif après la mort de Kublai Khan et la montée de la dynastie Ming, le prochain grand voyageur du monde qui a comblé le fossé entre l'Est et l'Ouest serait Zheng He (1371-1433 CE), l'amiral chinois qui a voyagé jusqu'au golfe Persique et en Afrique de l'Est au cours de ses sept voyages maritimes épiques. Puis, en 1492 de notre ère, le monde s'ouvrit beaucoup plus lorsqu'un lecteur particulier des Voyages s'inspira des récits de la fabuleuse richesse de l'Orient pour tenter de trouver une route qui allait vers l'ouest à travers des eaux inexplorées et ainsi atteindre l'Asie par voie maritime : un Christophe Colomb .
Les voyages
Voici une sélection de passages des Voyages (tous tirés de l'édition Konemann). Ne manquant pas du tout de confiance dans la valeur de son travail, Marco commence son livre par le fanfaron suivant :
Vous, empereurs, rois, ducs, marquis, comtes et chevaliers, et tous les autres peuples désireux de connaître la diversité des races humaines ainsi que la diversité des royaumes, provinces et régions de toutes les parties de l'Orient, lisez ce livre… (9)
Passant par l'Irak en route vers la lointaine Chine, Balsara et Baldach ( Babylone ) obtiennent une mention :
…une ville nommée Balsara, à proximité de laquelle se trouvent des bosquets de palmiers produisant les meilleures dattes du monde. Il y a à Baldach une manufacture de soies ouvragées d' or , et aussi de damas, ainsi que de velours ornés de figures d'oiseaux et de bêtes. Presque toutes les perles apportées en Europe depuis l'Inde ont subi le processus d'alésage, à cet endroit. (29)
Sur les Tatars nomades d'Asie centrale :
Leurs huttes ou tentes sont formées de tiges recouvertes de feutre, et étant exactement rondes et bien assemblées, elles peuvent les rassembler en un seul paquet et les constituer en paquets qu'elles emportent avec elles dans leurs migrations, sur une sorte de voiture à quatre roues. Lorsqu'ils ont l'occasion de les réinstaller, ils font toujours l'entrée tournée vers le sud. (81)
Sur l'amour de Kublai Khan pour les arbres :
Non loin du palais , du côté nord, et à environ une distance d'arc du mur d'enceinte, se trouve un monticule artificiel de terre, dont la hauteur est pleine de cent pas, et le circuit à la base d'environ un mille. Il est vêtu des plus beaux arbres à feuilles persistantes, car chaque fois que sa majesté reçoit des informations sur un bel arbre qui pousse dans n'importe quel endroit, il le fait déterrer, avec toutes les racines et la terre qui les entourent, et aussi grand et lourd qu'il puisse être. soit, il la fait transporter au moyen d'éléphants sur ce mont, et l'ajoute à la collection verdoyante. De cette verdure perpétuelle il a acquis l'appellation du Mont Vert. (118)
Le mystère du papier-monnaie est décrit pour la première fois au public européen :
La frappe de ce papier-monnaie est authentifiée avec autant de forme et de cérémonie que s'il s'agissait réellement d'or ou d'argent pur ; car à chaque note un certain nombre d'officiers, spécialement nommés, non-seulement inscrivent leurs noms, mais apposent aussi leurs sceaux ; et quand cela a été régulièrement fait par l'ensemble d'entre eux, l'officier principal… ayant trempé dans le vermillon le sceau royal confié à sa garde, en tamponne le morceau de papier, de sorte que la forme du sceau teinté de vermillon reste imprimée sur celui-ci, par lequel il reçoit la pleine authenticité comme monnaie courante, et l'acte de le contrefaire est puni comme un délit capital. (143)
Sur l'efficace système postal mongol et les gares pour les voyageurs :
Sur chaque grande route, à une distance de vingt-cinq ou trente milles, selon que les villes sont situées, il y a des gares, avec des maisons d'hébergement pour les voyageurs, appelées yamb ou maisons de poste. Ce sont de grands et beaux bâtiments, ayant plusieurs appartements bien meublés, tendus de soie et pourvus de tout ce qui convient aux personnes de rang… A chaque station, quatre cents bons chevaux sont tenus constamment prêts, afin que tous les messagers allant et venant sur les affaires du grand khan et de tous les ambassadeurs peuvent avoir des relais et, laissant leurs chevaux blasés, être approvisionnés en chevaux frais… Dans ses États, pas moins de deux cent mille chevaux sont ainsi employés dans le département de la poste, et dix mille bâtiments, avec un mobilier convenable sont entretenus. (146-7)
Sur le capiteux vin de riz de Chine :
La plupart des habitants de la province de Cathay boivent une sorte de vin fait de riz mélangé à une variété d'épices et de drogues. Ce breuvage, ou ce vin comme on peut l'appeler, est si bon et si bien parfumé qu'ils ne souhaitent pas mieux. Il est clair, brillant et agréable au goût, et étant rendu très chaud, a la qualité de s'enivrer plus tôt que tout autre. (153)
Enfin, sur la fabrication de la teinture à l'indigo dans la ville indienne de Koulam, visitée lors du voyage de retour de Marco Polo à Venise :
L'indigo aussi, d'excellente qualité et en grande quantité est fabriqué ici. Ils l'obtiennent d'une plante herbacée, qui est prise par les racines et mise dans des baquets d'eau, où on la laisse rester jusqu'à ce qu'elle pourrisse ; quand ils pressent le jus. Celui-ci, après avoir été exposé au soleil et évaporé, laisse une sorte de pâte, qui est coupée en petits morceaux de la forme sous laquelle nous la voyons mise en œuvre. (274)
L'explorateur Marco Polo et les merveilles du monde - Les Odyssées,
Bibliographie
Anonyme. Dictionnaire Chambers de l'histoire mondiale. Larousse Kingfisher Chambers, 2000.
Daniels, PS National Geographic Almanac of World History, 3e édition. National Geographic, 2014.
Dawson, RS L'expérience chinoise. Orion Books : Phoenix Press, 2019.
Dillon, M. Chine : un dictionnaire culturel et historique. Routledge, 1998.
Ebrey, PB Asie de l'Est pré-moderne. Apprentissage Cengage, 2013.
Polo, M. Les voyages. Konemann, Cologne, 1996
Rossabi, M. Une histoire de la Chine. Wiley-Blackwell, 2019.
Traductions
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A propos de l'auteur
Marc Cartwright
Mark est un écrivain d'histoire basé en Italie. Ses intérêts particuliers incluent la poterie, l'architecture, la mythologie mondiale et la découverte des idées que toutes les civilisations partagent en commun. Il est titulaire d'une maîtrise en philosophie politique et est directeur de la publication de WHE.
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