Les sept voyages de Zheng He
L'amiral Zheng He (alias Cheng Ho, c. 1371-1433 CE) était un explorateur eunuque musulman chinois qui a été envoyé par l' empereur de la dynastie Ming Yongle (r. 1403-1424 CE) dans sept missions diplomatiques pour accroître le commerce et obtenir l'hommage de l'étranger pouvoirs. Entre 1405 et 1433 de notre ère, Zheng He commanda d'énormes flottes chargées de marchandises commerciales et de cadeaux de grande valeur dans des endroits aussi éloignés qu'Ormuz dans le golfe Persique et Mogadiscio à l'Est.. Suivant les routes maritimes établies, mais se retrouvant souvent le premier Chinois à débarquer dans bon nombre de ses destinations, Zheng He est largement considéré comme le plus grand explorateur chinois de tous les temps. Ses voyages n'ont peut-être pas apporté beaucoup de succès en termes de nouveau commerce ou d'hommage durable à la cour impériale, mais les connaissances, les idées et les produits exotiques qu'il a ramenés chez lui - des bijoux aux girafes - ont créé un intérêt pour les pays étrangers et une prise de conscience de leur richesse qui a contribué au rôle accru de la Chine dans le commerce mondial au cours des siècles suivants. Même si son sillage n'a pas été immédiatement suivi, Zheng He avait montré la voie.
Jonque Chinoise
Politique étrangère de l'empereur Yongle
L'un des symboles durables de l'empressement de la dynastie Ming à étendre les relations internationales sous son troisième empereur, Yongle, est les sept voyages en mer de Zheng He. Les prédécesseurs de Yongle avaient été prudents jusqu'à l'isolationnisme en matière d'affaires étrangères, en grande partie par crainte d'une conquête militaire par les peuples voisins, en particulier les Mongols. Plus en sécurité sur son trône impérial, et l'ayant saisi en premier lieu après une guerre civile de trois ans , Yongle a peut-être cherché une certaine légitimité internationale pour sa position d'empereur.
TRADITIONNELLEMENT, LES HOMMAGES DE L'ÉTRANGER AVAIENT CONFIRMÉ LA VANITÉ CHINOISE SELON LAQUELLE LEUR PROPRE CULTURE ÉTAIT SUPÉRIEURE À TOUTES LES AUTRES.
La présentation traditionnelle de l'hommage aux empereurs chinois par d'autres États plus petits d'Asie du Sud-Est a été donnée pour empêcher l'invasion ou obtenir une promesse théorique de protection en cas d'invasion par un tiers ou parce que les missions diplomatiques rendant cet hommage étaient autorisées à faire du commerce tout en en Chine. Le tribut, généralement bien moins précieux que les biens que les empereurs donnaient, avait toujours été un signe d'approbation pour les Chinois, indiquant que leur empereur était bien le Fils du Ciel et le dirigeant le plus puissant de la terre. Cela a également confirmé la vanité chinoise selon laquelle leur propre culture était supérieure à toutes les autres. Le système était devenu caduc sous la dynastie mongole Yuan(1276-1368 CE) mais Yongle voulait le faire revivre. Quel meilleur moyen de convaincre les puissants fonctionnaires de la bureaucratie impériale qu'il était l'élu que de voir des ambassadeurs étrangers se prosterner dans la Cité Interdite et offrir un bel échantillon des richesses de leur pays ?
Un autre motif possible, du moins pour les premiers voyages en Asie du Sud-Est, aurait pu être de découvrir où se trouvait l'empereur déchu Jianwen (r. 1398-1402) et de s'assurer ainsi qu'il n'attise pas une rébellion pour reprendre son trône à son usurpateur Yongle. L'ampleur des flottes impliquées a également conduit certains chercheurs à suggérer que les expéditions étaient plutôt plus intéressées par une forme de colonialisme que par la simple diplomatie et le commerce, mais ce point de vue n'est pas largement partagé.
Amiral Zheng He
Yongle enverrait de nombreuses missions diplomatiques à travers des routes terrestres vers des endroits tels que Samarcande et le Tibet, mais l'homme choisi pour diriger les incursions maritimes les plus importantes de l'empereur dans la diplomatie étrangère était Zheng He. Né dans une famille paysanne musulmane de la province du Yunnan dans le sud de la Chine c. 1371 CE, son nom de famille était Ma Ho. Le futur explorateur aura une enfance difficile mais il avait certainement la piqûre du voyage dans les veines puisque son père avait fait le Hajj ou pèlerinage à La Mecque. Vivant dans une région de Chine alors contrôlée par les Mongols, Ma Ho a été capturé par les forces Ming à l'âge de dix ans. Dans le traitement typique de ceux capturés au combatet destinés à être esclaves ou serviteurs, Ma Ho fut castré. Il fut alors enrôlé dans l'armée commandée par un prince Ming, nul autre que le futur empereur Yongle. Les talents de Ma Ho l'ont vu progresser dans les rangs, étant choisi comme eunuque en chef et devenant un soutien important à la revendication du trône de Yongle. Lorsque Yongle a remporté une guerre civile de trois ans et est devenu empereur en 1403 de notre ère, Ma Ho a reçu le nouveau nom de Zeng He (alias Cheng Ho).
Zheng He
Inde et Sri Lanka
En 1405 de notre ère, Zheng He était un amiral de la flotte impériale et il fut choisi par l'empereur pour diriger une flotte à travers l'océan Indien afin d'explorer les possibilités de nouveaux États tributaires et de les amener dans la sphère d'influence chinoise. La flotte massive de 317 navires était en construction depuis 1403 CE et comprenait 62 baochuan , alors les plus grands navires du monde. Ces jonques chinoises, également connues sous le nom de «navires au trésor», mesuraient peut-être jusqu'à 55 mètres (180 pieds) de longueur et 8,5 mètres (28 pieds) de largeur (bien que les dimensions exactes soient contestées parmi les historiens). Les jonques que Zheng avait dans sa flotte n'auraient pas été significativement différentes de celles décrites comme suit par le célèbre voyageur musulman de Tanger Ibn Battuta (1304 - vers 1368 CE) :
Les grands navires ont de douze à trois voiles faites de tiges de bambou tressées comme des nattes. Un navire transporte un effectif d'un millier d'hommes… Le navire a quatre ponts et contient des chambres, des cabines et des salons pour les marchands.
(cité dans Brinkley, 170)
De nombreux navires, construits dans les chantiers navals de Nanjing, étaient équipés d'innovations telles que des compartiments étanches, des gouvernails d'étambot, des compas magnétiques et des cartes et cartes papier. Les navires étaient remplis d'eau douce, de vivres et de produits de luxe chinois destinés à persuader les dirigeants étrangers d'afficher leur appréciation de la richesse et du pouvoir évidents de la dynastie Ming en renvoyant en Chine leurs propres richesses en hommage. Les marchandises expédiées comprenaient de la soie , du thé, des rouleaux peints, des objets en or et en argent , des textiles, des produits sculptés et manufacturés et de la porcelaine fine Ming .. Il y avait aussi de la place pour un grand nombre de membres du personnel : les estimations vont de 20 000 à 32 000 membres de l'expédition lors du premier voyage. Ceux-ci comprenaient des diplomates, des médecins, des astrologues, des équipages de navires et du personnel militaire qui, avec des canons, des bombes et des roquettes, ont permis à l'expédition de se défendre efficacement partout où elle s'aventurait.
Les sept voyages de Zheng He
Les trois premiers voyages de Zheng He (1404, 1408 et 1409 CE) ont suivi des routes commerciales plus établies. Il a traversé l'Asie du Sud-Est, naviguant le long des côtes du Vietnam, s'arrêtant à Sumatra et Java, puis à travers l'archipel malais et le détroit de Malacca, traversant l'est de l'océan Indien pour atteindre l'Inde et le Sri Lanka.
Partout où il a atterri, Zheng He a conduit une délégation au dirigeant local à qui il a présenté des messages de bonne volonté et les intentions pacifiques de la Chine à leur égard. Il a ensuite présenté une grande quantité de cadeaux et a invité le souverain soit à venir en personne, soit à envoyer un ambassadeur à la cour de l'empereur Yongle. De nombreux dirigeants ont immédiatement accepté l'offre et les délégués ont été hébergés sur les navires de Zheng He pour être finalement emmenés en Chine lors du voyage de retour. Certains dirigeants n'étaient pas si enthousiastes, bien sûr, notamment Alagakkonara, le roi du Sri Lanka, qui s'est avéré peu accueillant pour ces étranges visiteurs et a tenté de piller les navires de Zheng He. Sans se laisser décourager, Zheng He a enlevé le roi et l'a ramené en personne à la cour impériale chinoise, où il a ensuite été libéré après avoir promis de rendre des hommages réguliers, ce qu'il a fait.
Il y avait aussi des aventures secondaires en plus de nouer de nouvelles relations diplomatiques. Le voyage de retour de la première expédition, par exemple, a vu Zheng He capturer le pirate Ch'en Tsu-i, qui avait causé des ravages dans le détroit de Malacca et au-delà, un exploit qui a grandement amélioré la réputation de l'amiral en Asie du Sud-Est. Le deuxième voyage à son retour en 1408 CE a résolu avec succès un différend local sur Java. Ces actions et d'autres n'ont fait que renforcer l'idée que la Chine était la principale puissance de la région et sa plus grande source de stabilité.
Flotte de Zheng He
Golfe persique et Afrique
Le quatrième voyage de Zheng He en 1413 de notre ère l'a vu naviguer à nouveau vers l'Inde, poussant une fois de plus autour de la pointe sud du sous-continent et visitant à nouveau Cochin et Calicut sur la côte ouest. Cette fois, il a également trouvé le temps de faire escale aux îles Maldives, avant de traverser la mer d'Oman et d'atteindre Ormuz sur le golfe Persique. Naviguant le long de la côte d' Arabie , il se rendit ensuite à Aden et remonta la mer Rouge jusqu'à Djeddah, d'où un groupe se rendit à La Mecque. Un rapport indique que 19 souverains étrangers ont envoyé des hommages et des missions diplomatiques à l'empereur à la suite de ce quatrième voyage.
Les voyages cinq, six et sept (1417, 1421 et 1431 CE) ont atteint encore plus loin, atterrissant à Mogadiscio, Malindi et Mombassa, tous sur la côte de l'Afrique de l'Est. Zheng He est le premier Chinois attesté à visiter la côte swahili . Le dirigeant de Mogadiscio était réactif et a envoyé une ambassade à Yongle, et même la lointaine Zanzibar a été atteinte par la flotte de Zheng He.
D'Afrique, Zheng He a ramené des espèces exotiques telles que des lions, des léopards, des chameaux, des autruches, des rhinocéros, des zèbres et des girafes. Ces animaux ont suscité l'émerveillement en Chine, où la girafe, par exemple, était considérée comme la preuve vivante du qilin , une sorte de licorne chinoise qui représentait la bonne fortune. Il y a un rouleau de soie peint survivant de la période montrant une girafe donnée à l'empereur par le roi Saif Al-Din Hamzah Shah du Bengale. Outre les animaux, Zheng He a également ramené des pierres précieuses, des épices, des médicaments et des tissus de coton fin, ainsi que des connaissances sur des peuples et des coutumes étrangers étranges.
Hommage de girafe à l'empereur Yongle
Zheng He, comme beaucoup de grands explorateurs avant et depuis, est mort au milieu d'une expédition, son septième voyage. Le grand amiral est mort à Calicut en 1433 de notre ère et son corps a été renvoyé en Chine pour être enterré à Nanjing. Zheng He avait fait une incroyable série de voyages, comme le raconte cette inscription sur une tablette qu'il a érigée en 1432 CE à Fujian, en Chine :
Nous avons parcouru plus de cent mille li (27 000 miles nautiques) d'immenses étendues d'eau et avons vu dans l'océan d'énormes vagues comme des montagnes s'élevant jusqu'au ciel, et nous avons posé les yeux sur des régions barbares au loin cachées dans une transparence bleue de vapeurs légères, tandis que nos voiles, hautainement déployées comme des nuages jour et nuit, poursuivaient leur course (aussi rapidement) qu'une étoile, traversant ces flots sauvages comme si nous foulions une voie publique...
(cité dans von Sivers, 406)
Il n'y aurait plus de grandes expéditions maritimes car les Chinois fermaient la porte au monde extérieur et revenaient à leur politique étrangère isolationniste d'antan. Le successeur de Yongle, Xuande (r. 1426-36 CE) avait initialement soutenu les voyages continus de Zheng, mais il a finalement mis fin aux expéditions coûteuses. L'empereur est même allé jusqu'à interdire la construction de tout navire océanique et à interdire à ceux qui existaient d'être utilisés pour des voyages au-delà des eaux côtières chinoises. Le retour à l'isolationnisme peut avoir été dû à la menace accrue des Mongols et aux dépenses énormes de reconstruction de parties de la Grande Muraille de Chineprobablement appelé à des compressions ailleurs. Dans tous les cas, le but initial des voyages - s'assurer un tribut étranger - a été largement infructueux en dehors de l'Asie du Sud-Est. Les dépenses des expéditions et les marchandises qu'elles transportaient ne correspondaient pas à la valeur des hommages qui leur étaient rendus. En termes simples, de nombreux États étrangers, bien qu'intéressés par les possibilités commerciales, n'étaient pas tout à fait d'accord pour dire que la Chine, l' Empire du Milieu autoproclamé , était le centre du monde ; une vue confirmée par l'ouverture du Nouveau Monde à l'autre bout du même siècle que Zheng He avait commencé ses voyages.
ZHENG HE, la folle histoire du grand eunuque explorateur !
Bibliographie
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A propos de l'auteur
Marc Cartwright
Mark est un écrivain d'histoire basé en Italie. Ses intérêts particuliers incluent la poterie, l'architecture, la mythologie mondiale et la découverte des idées que toutes les civilisations partagent en commun. Il est titulaire d'une maîtrise en philosophie politique et est directeur de la publication de WHE.
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