« Homo naledi », un cousin sud-africain pas si âgé
Ce petit homininé, découvert dans des grottes proches de Johannesburg, aurait vécu il y a entre 236 000 et 335 000 ans et aurait pu être contemporain des premiers « Homo sapiens ».
Vue de face du crâne du représentant de l’espèce « Homo naledi », baptisé Neo, trouvé dans une grotte sud-africaine. WITS UNIVERSITY/ JOHN HAWKS
En 2015, Lee Berger, un paléoanthropologue américain associé à l’université de Witwatersrand, à Johannesburg, avait annoncé la découverte d’un nouvel homininé, baptisé Homo naledi. Trouvé dans une grotte seulement accessible à des spéléologues expérimentés et fluets, le petit nouveau venu (1,5 m de haut) présentait un mélange de caractères archaïques et modernes : bipède confirmé, mais aussi capable de se déplacer avec aisance dans les arbres, et adepte d’une alimentation variée et non exclusivement herbivore, comme le montraient ses petites dents.
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Des fossiles à revendre
L’absence de datation ouvrait toutes les spéculations quant à son origine et sa place dans notre album de famille, et avait suscité des réactions d’autant plus critiques que l’annonce scientifique avait été doublée d’un barnum médiatique orchestré par le National Geographic. Yves Coppens avait alors vu dans naledi « avec sa petite tête, non pas un Homo, mais un australopithèque, pris dans un piège naturel », tandis que ses découvreurs imaginaient une inhumation mortuaire.
Lee Berger et ses collègues apportent de nouveaux éléments, à travers trois articles publiés mardi 9 mai dans la revue eLife, qui risquent de faire à nouveau débat. Le complexe de grottes dites de « Rising Star », à une cinquantaine de kilomètres au nord-ouest de Johannesburg, a en effet encore des fossiles à revendre : trois individus supplémentaires, un enfant et deux adultes, dont l’un présentant un crâne assez complet, ont été trouvés dans une cavité distante d’une centaine de mètres de celle qui avait livré les quinze premiers individus décrits en 2015. Ils appartiennent selon les chercheurs à la même espèce. .
? Qui sont les nouveaux hommes fossiles
https://www.lemonde.fr/sciences/article/2017/05/14/homo-naledi-un-cousin-sud-africain-pas-si-age_5127559_1650684.html