Lubricant Empire : chapitres de l'histoire de l'huile de palme
Ce texte est une traduction d'une partie du livre « Palm Oil : The Lubricant of the Empire » publié par Pluto House à Londres en 2022, par le chercheur canadien Max Haven , et comprend des extraits des trois premiers chapitres du livre.
Ces dernières années, on a beaucoup parlé des dimensions environnementales destructrices de l'industrie de l'huile de palme, qui est désormais incluse dans un grand nombre de biens de consommation, et des conditions misérables des travailleurs de cette industrie, en particulier en Asie du Sud-Est et en Afrique de l'Ouest. et dans une moindre mesure en Amérique latine. Mais ce petit livre éclaire aussi un autre aspect, moins connu, qui est l'histoire de cette industrie, profondément liée à la colonisation de l'Afrique et de l'Asie et à l'esclavage massif et à la violence qui l'accompagnent, en plus de la relation de la palme le pétrole au développement de la révolution industrielle et son rôle dans la création de produits de base grâce auxquels l'Europe a accumulé et accumule encore d'immenses fortunes.
Le palmier à huile est l'une des espèces végétales les plus abondantes et les plus utilisées au monde. La plante Ellis ginensis [le nom scientifique de ce type de palmier], à partir de laquelle nous obtenons la majeure partie de l'huile de palme consommée dans le monde, est originaire d'Afrique de l'Ouest, où les gens les cultivent et les apprécient depuis des siècles. De ses cosses de graines de couleur safran éblouissante (qui, lorsqu'elles sont prêtes à être récoltées, pèsent plus de 10 kilogrammes), les Africains ont extrait pendant des milliers d'années non seulement des huiles de cuisson, mais aussi des huiles de lampe, des cosmétiques, des médicaments, du matériel d'art, des huiles rituelles et des colorants. De sa sève vient le vin de palme et une variété de remèdes. De ses feuilles, les maisons sont couvertes et des flèches et des lances sont fabriquées. Hier et aujourd'hui, l'huile de palme intensément parfumée était utilisée à des fins cérémonielles et spirituelles en Afrique et dans sa diaspora. Beaucoup considèrent l'huile de palme vierge rouge comme le goût de la patrie, de la famille et de l'histoire.
Mais l'huile de palme que vous et moi connaissons est tout autre chose : comme une déesse aux multiples facettes, les dérivés synthétiques du fruit de la palme peuvent être trouvés dans plus de 200 ingrédients différents dans les produits alimentaires, industriels et détergents du monde entier. L'huile blanchie, désodorisée et raffinée est devenue un aliment de base dans l'alimentation de milliards de personnes dans le monde, en particulier les pauvres.Ce produit neutre commercialisé dans le monde provient d'installations de fabrication intensive situées principalement en Indonésie et en Malaisie, mais aussi en Afrique de l'Ouest et en Amérique latine, généralement construites sur des lotus vacants qui abritaient autrefois des forêts tropicales. Les engrais, les insecticides et les herbicides utilisés dans la culture intensive de cette culture commerciale se retrouvent souvent dans les cours d'eau locaux. Dans ces usines comme dans les fermes commerciales voisines, où les arbres Ellis ginensis cultivés en laboratoire poussent en rangées nettes à neuf mètres de distance, la plupart des travailleurs sont déplacés d'une manière ou d'une autre, parfois il y a plusieurs générations. La cause pourrait être la guerre civile, une campagne de contre-insurrection soutenue par l'impérialisme, les effets environnementaux de l'exploitation minière, la dépossession des terres ou des incitations gouvernementales ou internationales de «développement» cherchant à délocaliser les travailleurs vers des entreprises qui ont besoin de main-d'œuvre bon marché. En conséquence, les travailleurs de l'huile de palme dépendent généralement du travail précaire pour subvenir aux besoins de la vie. Même ceux qui sont théoriquement propriétaires de la terre sur laquelle ils travaillent se retrouvent impliqués dans des systèmes d'exploitation.
Aujourd'hui, l'huile de palme ou ses dérivés se retrouvent dans environ 50 % des aliments des supermarchés dans le monde ; Dans les aliments transformés et transformés tels que les produits de boulangerie et les produits emballés, les nouilles, les produits laitiers et les grignotines.
Aujourd'hui, vous et moi trouvons de l'huile de palme ou ses dérivés dans environ 50 % des aliments des supermarchés du monde, principalement dans les aliments transformés et transformés tels que les produits de boulangerie et les produits emballés, les pâtes à tartiner, les nouilles, les produits laitiers et les collations. Mais l'huile de palme pénètre également dans notre corps en petites quantités grâce à une variété étonnante de conservateurs, d'épaississants, d'agents stabilisants, de coagulants et d'additifs. La composition chimique unique de l'huile de palme et son prix extrêmement bas en font un additif idéal aux aliments transformés pour leur donner une durée de conservation plus longue et faciliter leur transport à travers les réseaux commerciaux mondiaux. L'huile de palme recouvre aussi notre corps : elle constitue l'essentiel des cosmétiques (même si certaines marques de luxe se vantent parfois de l'éviter). C'est un composant important dans la production de plastiques, de colorants, d'encres, de revêtements et même de produits en papier, y compris les emballages. Il est également inclus dans de nombreuses pilules, comprimés, suppositoires et autres produits médicaux de consommation. Il est également utilisé dans une multitude de procédés industriels et de produits manufacturés, en particulier les tensioactifs qui constituent une partie importante des lubrifiants de machines, les procédés de teinture et de coloration et un large éventail d'autres procédés. En 2020, 72 millions de tonnes d'huile de palme raffinée ont été consommées dans le monde, soit environ 20 livres [9 kilogrammes] par personne. Sa culture intensive a changé notre monde : plus de 27 millions d'hectares de la planète sont consacrés à la culture du palmier à huile, soit plus que la Nouvelle-Zélande et presque la taille de toutes les terres agricoles de France. Vider les forêts, en particulier les tourbières pour la culture du palmier à huile, ajoute des quantités importantes de carbone à notre atmosphère, environ 6 % des émissions annuelles mondiales totales, ce qui contribue à accroître les risques graves de changement climatique, et En 2020, 72 millions de tonnes d'huile de palme raffinée ont été consommées dans le monde, soit environ 20 livres [9 kilogrammes] par personne. Sa culture intensive a changé notre monde : plus de 27 millions d'hectares de la planète sont consacrés à la culture du palmier à huile, soit plus que la Nouvelle-Zélande et presque la taille de toutes les terres agricoles de France. Vider les forêts, en particulier les tourbières pour la culture du palmier à huile, ajoute des quantités importantes de carbone à notre atmosphère, environ 6 % des émissions annuelles mondiales totales, ce qui contribue à accroître les risques graves de changement climatique, et En 2020, 72 millions de tonnes d'huile de palme raffinée ont été consommées dans le monde, soit environ 20 livres [9 kilogrammes] par personne. Sa culture intensive a changé notre monde : plus de 27 millions d'hectares de la planète sont consacrés à la culture du palmier à huile, soit plus que la Nouvelle-Zélande et presque la taille de toutes les terres agricoles de France. Vider les forêts, en particulier les tourbières pour la culture du palmier à huile, ajoute des quantités importantes de carbone à notre atmosphère, environ 6 % des émissions annuelles mondiales totales, ce qui contribue à accroître les risques graves de changement climatique, etqui ne sont pas nécessairement uniformément répartis .
Comment tout cela s'est-il passé ? Notre histoire doit commencer aux racines de cette marchandise mondiale, issue de la colonisation européenne de l'Afrique de l'Ouest au XIXe siècle, où la vie de millions de personnes a été sacrifiée sur l'autel de ce Dieu à trois visages : l'accumulation capitaliste, la suprématie blanche , et la rivalité impériale.
Afin de raconter l'histoire de l'huile de palme comme une histoire de sacrifice humain capitaliste, nous devons partir de 1897, lorsque la "campagne punitive britannique" a été lancée contre le royaume d'Edo, dans ce qui est aujourd'hui le Nigeria, qui aurait été une campagne pour propager la civilisation, venger l'honneur britannique et intervenir pour éliminer les Un royaume africain dont la pratique du sacrifice humain a été présentée dans la presse britannique de manière incendiaire. En fait, outre la soif de conquête et la cupidité des fonctionnaires modestes, l'un des principaux motifs de la campagne était de sécuriser la production lucrative d'huile de palme en Afrique de l'Ouest pour les entreprises britanniques.
Benin City dessiné par le Hollandais Olfert Dabur en 1668.
Des sacrifices humains sur l'autel du capitalisme
Les Européens connaissent le Royaume d'Edo [également connu sous le nom de Royaume du Bénin d'après sa capitale] depuis le XIVe siècle comme une communauté politique organisée et puissante en Afrique de l'Ouest, organisée par une direction spirituelle politique représentée par l'Oba et sa famille royale, dont la reine veuve influente était le membre le plus éminent. Sa capitale, Bénin, était d'une grandeur et d'une sophistication d'ingénierie légendaires, et rivalisait avec les grandes villes européennes en taille et en organisation sociale aux XVIIe et XVIIIe siècles. Dans cette société stratifiée strictement sociale, les antiquités connues aujourd'hui sous le nom de "Bronzes du Bénin" incarnent des siècles d'histoire d'Edo, et leur signification culturelle n'a pas d'équivalent européen. Aujourd'hui, nous avons quelques photos de ces ruines à leur emplacement d'origine, dans lesquelles on voit des statues vernies à l'huile de palme sur les autels, des plats suspendus vernissés ornant les larges piliers sur lesquels s'élevaient les vastes plafonds des édifices publics, et des sculptures inspirées de la nature. ornant l'architecture extérieure. Certaines de ces reliques étaient décoratives, incarnant le fruit de générations de haut savoir-faire et d'une division spécialisée du travail, tandis que de nombreuses pièces étaient des archives d'une lignée aristocratique ou d'événements historiques dans le royaume, c'est-à-dire plus comme une bibliothèque sculptée. D'autres étaient faits pour le commerce, y compris avec les Européens ; commerce beaucoupCe qui était dénommé avec de l'huile de palme .
L'huile de palme pénètre dans notre corps en petites quantités grâce à une variété étonnante de conservateurs, d'épaississants, d'agents stabilisants, de coagulants et d'additifs.
Dans certaines de ses scènes, ces bronzes incarnent la représentation artistique d'un empire africain bâti sur les richesses de l'huile de palme. La capitale de cet empire était le centre économique, administratif, culturel et religieux d'un système tentaculaire qui vivait de ce matériau polyvalent. Les conditions et les relations de production d'huile de palme dépendaient souvent de sa position dans l'empire : les familles de riches notables pouvaient superviser de grands groupes d'esclaves qui s'occupaient des plantes, les grimpaient pour récolter leurs fruits, supervisaient le processus de fermentation, séparaient et purifiaient l'huile. , et a transporté la marchandise au marché. Les groupes captifs de l'Ido ont également payé leur rançon avec de l'huile de palme. Les travailleurs et d'autres personnes en dehors des élites produisaient leur propre pétrole pour être utilisé ou vendu pour des besoins de subsistance ou fiscaux. Comme dans de nombreuses sociétés diverses de la région, l'huile de palme a joué un rôle central et ses relations de production ont façonné tout un mode de vie.
Aujourd'hui, grâce aux efforts du gouvernement nigérian et de ses alliés depuis des décennies, il y a un fort mouvement pour obliger les musées et les institutions culturelles occidentales à restituer ces antiquités. Les Britanniques ont saisi les bronzes lorsqu'ils ont brûlé la capitale, le Bénin, pour être vendus aux enchères en Europe plus tard cette année-là, pour compenser les coûts de la campagne elle-même. Depuis 1991, les bronzes sont conservés dans l'aile Sainsbury du British Museum . Le pavillon porte le nom de la riche famille Sainsbury, dont de nombreux membres ont siégé à la Chambre des lords britannique. La famille a amassé la richesse qui lui a permis de présenter ce cadeau au British Museum grâce à sa chaîne de supermarchés à succès, qui inclut l'huile de palme dans la moitié des produits sur ses étagères.
À droite (en haut) Britanniques récupérant des antiquités du Palais royal du Bénin après son pillage, 1897.
À gauche (en bas) Bronzes du Bénin au British Museum, The New York Times.
La campagne punitive britannique contre le royaume d'Edo, comme son nom effronté l'indique, était une mission visant à susciter une vengeance impérialiste raciste. Dans les années 1840, la Grande-Bretagne cherchait à consolider son contrôle sur les régions connues aujourd'hui sous le nom de Nigeria et à en faire sa sphère d'influence exclusive. Cela a été réglé pour elle lors de la tristement célèbre Conférence de Berlin de 1885, lorsque les puissances coloniales européennes ont partagé l'Afrique au milieu d'une pièce ornée, par une froide et pluvieuse journée d'hiver dans la capitale de l'Empire allemand nouvellement unifié. La conférence a été précédée de décennies de concurrence entre les puissances européennes pour obtenir des accords exclusifs (extrêmement injustes) avec les rois africains et les cartels commerciaux. Au lendemain de la Conférence de Berlin, l'Empire britannique a lancé à plusieurs reprises des "campagnes punitives" pour punir les royaumes et cartels africains pour leur refus de se conformer à ces accords exorbitants, pour l'arrêt de l'exportation d'huile de palme, ou pour leur quasi-opposition à la accumulation de capital britannique.
La campagne était un exemple du type d'actions impérialistes qui ont mis fin à un siècle de tremblement de terre dans la région. L'abolition de l'esclavage dans l'Empire britannique a commencé avec l'imposition de restrictions à la traite des esclaves en 1807, grâce aux révolutions qui se sont propagées à travers le monde, principalement et surtout alimentées par les esclaves eux-mêmes, mais aussi avec la participation des classes ouvrières, abolitionnistes et réformateurs religieux en Angleterre. À la suite de cette victoire populaire, de nombreux marchands de Liverpool, qui avaient accumulé des fortunes grâce à ces horribles atrocités, ont orienté leurs projets vers l'extraction d'huile de palme d'Afrique de l'Ouest - y compris la région que les Britanniques appelaient les Rivers of Oil, après l'huile de palme - et de l'exporter vers l'Europe. Le marché du pétrole océanique ouest-africain est né du cœur de la traite des esclaves, où il était généralement chargé sur des navires pour nourrir les Africains réduits en esclavage pendant le voyage, ou pour lubrifier leur corps à l'arrivée, pour les rendre plus commercialisables, ou pour cacher leurs blessures et cicatrices aux acheteurs potentiels.
Captifs africains emmenés sur un navire sur les côtes de l'Afrique de l'Ouest pour être vendus comme esclaves, 1880.
Entre-temps, l'huile de palme est devenue l'un des ingrédients essentiels de la modernité capitaliste impérialiste. Pour se faire une idée de l'ampleur de ce commerce, les importations d'huile de palme en Grande-Bretagne (qui contrôlaient à l'époque près des trois quarts de son commerce mondial) ont été multipliées par 566 entre 1807 et 1897, lorsque ses importations ont culminé. Cette année-là, 63 147 tonnes de pétrole raffiné ont été déversées dans les ports de Liverpool, Londres et Bristol, soit la somme de 8 à 27 millions de jours ouvrables de travail africain, depuis la plantation, la récolte, la transformation, le transport et la vente. Les statistiques de 1830 indiquent que l'huile de palme était vendue à Liverpool dix fois le prix auquel elle était achetée aux producteurs africains. En Europe, l'huile de palme était une graisse nécessaire pour les machines industrielles, les locomotives de chemin de fer, les machines à vapeur, etc. L'huile était également essentielle dans un certain nombre de nouveaux produits de consommation à la fin du XIXe siècle : savon, bougies bon marché, boîtes de conserve, et plus tard,Margarine . C'est une envie de cette substance apparemment magique qui a amené les Européens en Afrique de l'Ouest. La popularité de l'utilisation ornementale des palmiers dans le Londres victorien a témoigné de l'importance de cette culture, à la fois comme matière première et comme souvenir de ses moutons impériaux.
La culture intensive du palmier à huile a changé notre monde Plus de 27 millions d'hectares de la surface de la planète sont consacrés à la culture du palmier à huile, soit plus que la Nouvelle-Zélande et presque la taille de toutes les terres agricoles de France.
Au début du XIXe siècle, les marchands britanniques se contentaient d'acheter l'huile de palme africaine à bord de navires ou dans des magasins amarrés à l'embouchure des fleuves, laissant l'extraction de l'huile de l'intérieur aux élites africaines côtières. Les marchands européens ont fait d'énormes fortunes en achetant des marchandises aux marchands africains à crédit ou «de confiance», pour assurer un flux régulier de marchandises. Au milieu du siècle, la part des anciennes entreprises familiales britanniques dans les entrepôts côtiers avait chuté au profit des « barbares de l'huile de palme », ces impitoyables entrepreneurs européens, vilipendés en Grande-Bretagne pour leur comportement grossier mais prisés pour leur profit par les Britanniques. investisseurs. Au fur et à mesure que la demande européenne augmentait, que des navires à vapeur, des médicaments antipaludéens et d'autres technologies faisaient leur apparition et que des sociétés à capitaux communs commençaient à contrôler le commerce, les Européens ont commencé à se déplacer peu à peu vers les terres intérieures et à contrôler directement la production d'huile de palme. Comme l'affirme Walter Rodney, à travers l'industrie de l'huile de palme, « les entreprises de Liverpool n'exploitent plus l'Afrique en transférant physiquement leur main-d'œuvre dans une autre partie du monde, mais exploitent désormais leur main-d'œuvre et leurs matières premières en Afrique même ». Les cales des navires et les livres comptables qui transformaient la vie des Africains en une main-d'œuvre brute périssable et remplaçable destinée à être vendue dans les pays coloniaux des Amériques, apportent maintenant les fruits du travail africain en Europe.
Mais au tournant du siècle, les exigences de l'industrie et la rivalité impériale croissante avaient encouragé l'administration britannique à prendre des mesures plus sévères. Les empires européens, qui se cachaient derrière le langage de la civilisation des peuples ignorants, considéraient les Africains comme un gaspillage de ressources précieuses en raison de leur insistance sur les méthodes traditionnelles d'agriculture et de commerce, qui doivent être organisées sous des formes plus rationnelles et scientifiques, disaient-ils, pour la profit des Africains eux-mêmes.
Une carte néerlandaise de l'Afrique de l'Ouest datant de 1664 montrant le royaume d'Edo avec sa capitale, le Bénin, indiquée par un astérisque.
Il est important ici de souligner la centralité de l'entreprise en tant que structure de capital dans cette histoire ; Cette étrange invention juridique s'est avérée vraie. Il faut rappeler que cette entité perverse et sauvage, née pour faciliter les projets coloniaux et esclavagistes de la bourgeoisie européenne, et dont le but est de générer des profits pour les actionnaires, s'est vu accorder un statut légal dans le droit européen bien avant que ce droit ne reconnaisse la plupart des habitants de la terre comme pleinement humaine. Au moment de la campagne punitive, le commerce de l'huile de palme était dominé par les intérêts des grandes entreprises, et ces entreprises étaient capables non seulement de générer un capital important et de conserver des marchands et des gestionnaires qualifiés, mais aussi d'employer des forces militaires spéciales et de puissants lobbyistes.
Pendant ce temps, la campagne punitive de 1897 pour le public en Grande-Bretagne était justifiée par l'idée de l'influence civilisationnelle inhérente au libre-échange et comme un moyen de mettre fin à la pratique barbare du sacrifice humain. Pendant des décennies, le royaume d'Ido a été décrit dans la presse britannique comme une ville sanglante dirigée par un tyran impitoyable qui ordonne le sacrifice de viande vivante et lubrifiée pour apaiser ses dieux brutaux. Mais peut-être que ce que les Britanniques horrifiaient plus que les sacrifices humains était la manière dont l'oba invoquait le pouvoir surnaturel du "juju" comme raison d'interdire ou de monopoliser l'échange de certains biens, menaçant l'idée de "libre-échange" si Européens fascinés. L'huile de palme était considérée comme une substance sacrée et était donc mise à la disposition de l'Oba, qui réglementait strictement son commerce, contrariant ainsi les marchands britanniques.
La question de savoir comment, pourquoi et avec quelles répercussions le royaume d'Edo a pratiqué le sacrifice humain reste un sujet de débat historique, éclipsé par le fait que les seuls documents "fiables" dont nous disposons sont ceux apportés par les Européens, généralement à des fins de diffamation et légitimant l'intervention missionnaire ou militaire. Si peu d'historiens doutent que ces pratiques aient eu lieu, certains soutiennent qu'il s'agissait de rituels moins sanglants qu'une condamnation à mort, au sein d'une communauté religieuse dans laquelle les actions de l'État sont dotées d'une valeur spirituelle. Nous ne serons peut-être jamais sûrs du rôle que les sacrifices humains ont joué dans le royaume d'Edo, et ce n'est pas très important pour notre histoire. Ce qui compte le plus, c'est la façon dont les Britanniques ont utilisé l'histoire des sacrifices humains. Ils ont justifié leur invasion au nom d'une intervention pour mettre fin à cette pratique odieuse, tandis que les récits sacrificiels qui ont été présentés de manière ostentatoire ont contribué à obscurcir, normaliser et minimiser la violence de l'invasion elle-même, qui s'applique au système impérialiste dont cette violence faisait partie.
Des Africains vendent des fruits de palme à un acheteur européen, dans les fleuves de pétrole de l'actuel Nigeria, au début du XXe siècle.
Les Africains ont résisté à tout cela dans les ruines du royaume Ido et ailleurs. Les nobles et les soldats Oba déplacés ont mené une guérilla contre l'occupation britannique pendant près de deux ans après la chute du royaume. L'Oba, malgré ses dénégations humiliantes, n'a jamais formellement abandonné son trône, et aujourd'hui ses descendants occupent toujours une position symbolique dans la province d'Edo au Nigeria. Même lorsque la résistance militaire et politique était impossible, les Africains ont trouvé de nombreuses façons de résister et de se rebeller. Cela comprenait le refus de travailler, le sabotage des infrastructures, la détérioration des aliments, le détournement des ressources et les petits travaux. En 1929, la "guerre des femmes", avec plus de dix mille héroïnes, éclate à la suite du mécanisme dans lequel l'administration coloniale britannique gouverne le pays par l'intermédiaire d'agents de haut rang, généralement des hommes corrompus, qui perçoivent de lourds impôts impériaux, notamment chez les marchands d'huile de palme.
Dans l'histoire de l'extraction de l'huile de palme, les processus capitalistes se croisent avec les hiérarchies et les griefs locaux, notamment la persistance de l'esclavage et la domination des élites anciennes et émergentes. Mais ces complexités ne doivent pas nous empêcher de réaliser que le capitalisme, le racisme et le colonialisme se sont tous imbriqués et se sont façonnés dans ce contexte, qui perdure encore à notre époque. Dans sa fascinante étude des forêts indonésiennes, dont une grande partie est aujourd'hui fauchée pour faire place à de grandes plantations de palmiers à huile, l'anthropologue Anna Tsing nous invite à comprendre l'évolution du capitalisme en examinant les affrontements entre la logique d'accumulation mondiale que véhicule le capitalisme, cultures, modes de vie et structures de pouvoir locales. En traçant l'huile de palme, nous pouvons éclairer les interactions de pouvoir et de résistance qui sont la matière première du monde que nous créons ensemble, et comprendre comment le passé et le présent sont entrelacés.
Fitch Europe et son industrie
La principale raison de l'intérêt des Britanniques et d'autres Européens pour la production d'huile de palme en Afrique de l'Ouest était qu'ils en avaient besoin comme lubrifiant industriel. L'industrialisation accélérée en Europe au XIXe siècle nécessitait chaque année des millions de litres d'huile de palme raffinée, seule ou ajoutée à d'autres huiles, comme moyen de refroidissement et de protection des machines industrielles dans les usines, les ateliers publics, les chemins de fer, etc. Il n'est pas exagéré de dire que l'huile de palme africaine raffinée a graissé les rouages de l'impérialisme, au propre comme au figuré.
Ce fut le principal marché vers lequel se tournèrent les marchands de Liverpool après 1807, lorsqu'on leur interdit la très lucrative traite des esclaves. Ces commerçants ont embauché des chimistes et des investisseurs pour développer de nouvelles formulations et utilisations de l'huile de palme et pour promouvoir son utilisation auprès des industriels et autres. Avant la diffusion de l'huile de palme, le suif était généralement utilisé par les Européens, mais au XIXe siècle, avec la demande croissante des armées impériales européennes et la perturbation des chaînes d'approvisionnement par la guerre, ses coûts avaient augmenté. En plus d'être relativement cher, le suif était nauséabond et pouvait se gâter, surtout lors de longs voyages en mer et dans les buissons chauds et humides. D'autre part, alors que les coûts d'importation de l'huile de palme étaient initialement élevés, l'expansion de son économie et l'émergence des bateaux à vapeur ont rapidement fait baisser les prix. Lors de l'expédition punitive de 1897, son prix avait fortement chuté, en partie parce qu'une grande partie de l'Afrique de l'Ouest était dédiée à sa fabrication, ainsi qu'à la concurrence entre marchands européens. De plus, la technologie d'extraction des huiles raffinées du charbon et du pétrole devenait de plus en plus populaire à cette époque en raison de son prix et de la précision avec laquelle elle pouvait être conçue à des fins industrielles spécifiques.
Ainsi, on pourrait penser que l'Empire britannique trouverait l'huile de palme trop bon marché pour justifier la force militaire investie dans la campagne punitive, puis dans l'administration coloniale. En fait, cela a créé un état de réticence au sein du gouvernement colonial, qui ne voulait pas s'encombrer d'un nouveau "protectorat" rebelle non rentable. Mais comme l'a souligné Karl Marx et Rosa Luxemburg l'a souligné, contrairement aux prédictions optimistes des économistes politiques bourgeois, la réaction du capital à la baisse des prix et à la saturation du marché est simplement plus de violence, afin de créer de nouveaux horizons d'accumulation. À travers l'impérialisme, les empires rivalisent pour ouvrir de nouveaux marchés ou mènent des guerres pour exterminer des peuples ou détruire leurs richesses accumulées. Dans le cas de la région ouest-africaine de l'huile de palme, cette réaction a été que les entreprises européennes ont étendu leurs activités de la côte à l'intérieur des terres dans le but de réduire les intermédiaires africains et de saper le pouvoir des élites locales qui contrôlaient l'approvisionnement en produit.
Entre le début et la fin du XIXe siècle, les importations d'huile de palme en Grande-Bretagne ont été multipliées par 566, constituant l'une des principales composantes de la modernité capitaliste impérialiste.
À la fin du XIXe siècle, l'huile de palme était le combustible le plus populaire pour la production de bougies, avant l'essor du charbon et des huiles de pétrole et la généralisation de l'électricité. Contrairement au suif, les bougies à l'huile de palme brûlaient plus propres et moins odorantes, et elles étaient moins chères à produire car la majeure partie de la main-d'œuvre employée pour extraire l'huile était une main-d'œuvre africaine exploitée à distance. Mais les bougies à l'huile de palme étaient présentées aux consommateurs européens comme un choix moral. Les négociants en huile de palme de Liverpool et leurs clients, en particulier les fabricants de bougies et de savons, commercialisaient leurs produits comme un cadeau aux Africains qui pouvait les encourager à travailler dans l'exportation d'huile de palme comme un moyen de passer des institutions de l'esclavage à une nouvelle étape.
Dans les années 1830, les chimistes mettent au point des techniques permettant de blanchir l'huile de palme et d'en éliminer l'odeur pour en faire la base de la fabrication du savon. La consommation britannique de savon double entre 1801 et 1833. Alors que l'huile de palme a commencé comme additif aux savons de luxe, la révolution industrielle en a fait la base d'une marchandise devenue un besoin quotidien. Il célèbre des entreprises comme Lever - le prédécesseur d'Unilever d'aujourd'hui, qui reste l'un des plus grands consommateurs d'huile de palme au monde - en tant que capitaliste visionnaire bienveillant, pour les politiques "éclairées" de son propriétaire William Lever envers ses travailleurs européens. Mais le traitement réservé par l'entreprise aux travailleurs africains découlait directement des mécanismes brutaux d'oppression qui leur étaient infligés le long des côtes elles-mêmes pendant la traite des esclaves, développés et incorporés dans les dernières théories et pratiques de gestion commerciale des plantations.
À droite (ci-dessus) ouvrières de la Sunlight Soap Factory de la Lever Company à Liverpool, 1897.
À gauche (en bas) fûts d'huile de palme arrivant au port de Liverpool pour être utilisés dans la fabrication de savon de la Lever Company, 1897.
Le modèle de la plantation, explique l'historien de l'huile de palme Jonathan E. Robbins, est un processus profond qui travaille à « créer une nouvelle nature et délocaliser un lieu particulier en le vidant de la végétation, en expulsant ses habitants des humains et des animaux, et en clôturant, drainant et irriguant la zone jusqu'à ce qu'elle soit conforme à un modèle global spécifique. « Tout cela se produit dans un cadre économique plus large qui fournit des marchés de ressources pour les intrants et des marchés pour les produits. Cette ferme est une technologie qui n'aurait existé qu'avec la modernité et le colonialisme ; Une machine qui transforme la terre et le travail entrelacés en richesse privée.
Les fermes à levier en Afrique de l'Ouest n'ont pas eu autant de succès qu'elles l'avaient espéré, en partie à cause des formes quotidiennes de résistance et de rejet des travailleurs. Au Congo pendant le colonialisme belge et ailleurs où Lever détenait des concessions, les travailleurs ont fréquemment ignoré ou intentionnellement mal compris les instructions, trouvé des moyens de détourner des ressources ou refusé de travailler ou de travailler dur, ce qui a conduit l'entreprise à « inventer » des conditions encore plus sanglantes et exploitantes pour les travailleurs. Y compris deux problèmes qui sont encore critiques aujourd'hui : les restrictions et les contrats de dette injustes, et l'utilisation de la violence des milices et des gangs, ouverte ou secrète.
Le succès de Lever, qui est entré dans l'industrie relativement tard, ne découlait pas tant de la qualité de son produit ou de l'efficacité de ses opérations que de son sens aigu du marketing. Dans les années 1920, les importateurs d'huile de palme, dont Antonius Jurgens et William Lever [dont les sociétés fusionneront pour former Unilever des années plus tard], étaient déterminés à étendre leur marché et suffisamment riches pour acheter les détaillants de luxe, le prédécesseur du supermarché d'aujourd'hui, afin de fournir directement accès aux consommateurs à travers les chaînes de magasins. À la fin du siècle dernier, les Britanniques consommaient en moyenne 17 livres [1,7 kilogramme] de savon par an. Cela s'est fait en associant le savon aux valeurs dominantes de l'époque ; Le savon a d'abord été commercialisé auprès des femmes de la classe moyenne, puis des femmes de la classe moyenne, comme un moyen de prendre soin de la famille et de la maison et de les protéger des dangers et des ordures du monde extérieur. Ces publicités ont exploité et reproduit des images de genre et de famille qui ont finalement servi l'accumulation capitaliste, comme l'explique la penseuse radicale Silvia Federici. De telles publicités normalisaient l'image de la femme prolétaire : une travailleuse domestique non rémunérée dont on attendrait qu'elle fournisse le travail reproductif qui permettrait au soutien de famille de retourner au travail tous les jours, mais aussi de porter et d'élever une nouvelle génération de travailleuses.
L'industrialisation accélérée de l'Europe du XIXe siècle nécessitait chaque année des millions de litres d'huile de palme raffinée, comme moyen de refroidissement et de protection des machines industrielles dans les usines, les ateliers publics et les chemins de fer.
Comme pour les bougies, les savons à l'huile de palme étaient commercialisés en utilisant le langage de la suprématie blanche. Dans certaines publicités, les enfants noirs devenaient blancs lorsqu'ils utilisaient du savon, associant la peau foncée à la saleté et à la décadence animales, et la blancheur à la pureté, la propreté et la civilité. Plus tard, des publicités en sont venues à exprimer explicitement que la transmission du savon et de l'hygiène "modernes" aux "races inférieures" du pays faisait partie de la tâche de l'empire et du fardeau de l'homme blanc. Le projet impérialiste raciste qui bénéficiait grandement de la classe dirigeante aux classes moyennes puis ouvrières était présenté comme un projet interethnique, cherchant à apaiser la montée des tensions de classe.
En ce sens, le savon était une marchandise véritablement fétichiste. Pour Karl Marx, qui a dû voir ces publicités presque quotidiennement près de chez lui dans le Soho de Londres, le fétichisme de la marchandise est essentiellement le processus de l'oubli ; Il exprime comment certaines marchandises sont magiques ou intrinsèquement puissantes, et nous semblent sorties de nulle part, séparées des mécanismes socio-économiques qui les ont produites. Ce qui est oublié ici, ce sont les racines du savon issues de l'exploitation impérialiste de la main-d'œuvre africaine et les ouvriers d'usine qui ont transformé l'huile de palme en savon.
Ce type de ségrégation persiste dans notre monde d'aujourd'hui.Ce n'est pas seulement que nous "oublions" que beaucoup de nos produits quotidiens, y compris le savon, sont à base d'huile de palme, ni que beaucoup d'entre nous ignorent les énormes coûts humains et environnementaux de le produire. Ce fétiche s'étend plutôt au monde du plaidoyer, des militants et des ONG actives dans le domaine de l'huile de palme. Pour des raisons pratiques compréhensibles, de nombreuses campagnes s'attaquent à des cibles fétichistes attirantes, comme la tragédie du charismatique orang- outan , dont l'habitat naturel est privé de la déforestation. D'autres fois, les campagnes ciblent des produits spécifiques, comme le célèbre Nutella. Les petits producteurs d'huile de palme ou les petits exploitants autochtones privés de leurs droits sont souvent présentés comme les parfaites victimes de l'indifférence des consommateurs occidentaux ou de l'intimidation des entreprises.
C'est un peu compréhensible, ces organisations se disputent l'attention et la sympathie des gens, essayant de mobiliser et d'influencer une industrie énorme et puissante. Mais cela contribue finalement à créer un fétichisme qui rappelle le fétichisme qui est apparu dans les publicités de savon au 19ème siècle, et pas seulement quand il représentait des personnes brunes ayant besoin de la faveur d'un consommateur blanc. En se concentrant sur cet animal, humain ou victime de l'industrie de l'huile de palme, cette entreprise ou ce produit, ces campagnes contribuent involontairement à oublier le tableau d'ensemble qui relie tous les aspects de cette denrée, qui part de l'histoire ancienne de la culture du palmier en Afrique de l'Ouest. .
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