La chaleur de la mort. Quel est le degré de chaleur que le corps humain ne peut pas supporter ?
En lien avec la canicule qui sévit actuellement en France et en Europe, la question revient sur les capacités de l'organisme à résister à la montée des canicules dues au changement climatique. L'humidité de l'air est un facteur clé dans l'effet de la chaleur sur les humains en empêchant le processus de sécrétion de sueur. Pour évaluer cela, les spécialistes mesurent la température dite de bulbe humide. Les scientifiques s'attendent à l'expansion de zones qui pourraient devenir inhabitables en raison du réchauffement et de l'humidité. Détail avec Rabih Osbrahim.
Au cours des centaines de milliers d'années de notre existence sur Terre, les humains modernes se sont adaptés à une grande variété de climats, de la chaleur aride du Sahara au froid glacial de l'Arctique. Mais en tant qu'êtres humains, nous avons nos limites. Si la température et l'humidité étaient suffisamment élevées, même une personne en bonne santé, assise à l'ombre et capable d'atteindre de l'eau, s'effondrerait sous la chaleur.
À mesure que les vagues de chaleur augmentent en température et en fréquence, les recherches suggèrent que certains endroits connaîtront des événements climatiques dans les décennies à venir qui atteindront les limites de la tolérance humaine à la température. Mais pour l'instant, une nouvelle étude montre que cela s'est déjà produit. Les résultats, qui ont été publiés dansmagazine«La science Avances» Avancées scientifiques, sur la nécessité de réduire rapidement les émissions de gaz à effet de serre et de mettre en place des politiques pour aider les populations les plus vulnérables à maintenir une température corporelle normale.
Les températures élevées stimulent le corps humain à produire de la sueur, qui à son tour refroidit la peau lorsqu'elle s'évapore. Mais lorsqu'il y a une humidité très élevée dans l'atmosphère, ce processus d'évaporation ralentit et finit par s'arrêter. Cette étape survient lorsque la soi-disant température de bulbe humide - une mesure qui combine la température de l'air et l'humidité - est atteinte, soit 35 degrés Celsius (95 degrés Fahrenheit).
Des analyses antérieures utilisant des modèles climatiques ont indiqué que certaines parties de la région du golfe Persique , du sous-continent indien et de l'est de la Chine subiront régulièrement des vagues de chaleur, ce qui entraînera le dépassement de cette limite plus tard dans le siècle. Mais les auteurs de ces études ont examiné de vastes zones sur différents fuseaux horaires, et ont constaté que cela masquerait davantage des élévations de température locales de plus courte durée, dans des conditions climatiques très difficiles. Pour voir ce que d'autres chercheurs pourraient manquer, Colin Raymond, qui a mené la nouvelle étude en tant qu'étudiant au doctorat à l'Université de Columbia, a déclaré : "Nous avons décidé d'examiner l'image de plus près."
Raymond et ses collègues ont examiné les données de température de plus de 7 000 stations météorologiques à travers le monde, dont certaines remontaient à 1979. Ils ont constaté que la chaleur humide intense se produit maintenant environ deux fois plus qu'il y a quatre décennies, et que l'intensité de cette chaleur est environ deux fois plus élevée qu'il y a quatre décennies. Dans de nombreux endroits, les températures de bulbe humide ont atteint 31 degrés Celsius ou plus. Plusieurs endroits ont enregistré des lectures au-dessus de la marque critique de 35°C. La détermination de ce modèle est "importante car elle est basée sur les données des stations météorologiques, qui sont les preuves les plus directes dont nous disposons habituellement", déclare le climatologue du MIT El-Fateh Eltaher, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche mais a déjà travaillé sur le sujet.
Ces températures extrêmes humides sont déjà apparues aux mêmes endroits que les études de modélisation précédentes ont identifiées comme de futurs points chauds. La plupart d'entre eux étaient des zones côtières proches de plans d'eau chauds, qui pouvaient fournir une abondance d'humidité et être exposés à des températures élevées sur terre. Dans d'autres régions, notamment dans le sous-continent indien, qui sont des régions où la mousson commence avec des vents chargés d'humidité.
"Il est possible qu'il y ait des valeurs plus élevées pour le bulbe humide", explique Raymond, qui est maintenant au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Les températures n'atteignent généralement leurs niveaux maximum que pendant une heure ou deux, elles n'ont donc pas encore atteint les limites de l'endurance humaine. Mais ces événements prendront plus de temps et couvriront de plus grandes zones dans un avenir plus chaud. De plus, même des températures de bulbe humide beaucoup plus basses peuvent être mortelles, en particulier chez les personnes âgées ou celles qui ont des problèmes de santé sous-jacents. Les vagues de chaleur historiques qui ont tué des milliers de personnes dans la majeure partie de l'Europe en 2003 et en Russie en 2010 n'ont pas enregistré de température supérieure à 28°C sur l'échelle de température du bulbe humide. Al-Taher dit :
Le nouveau document a également révélé que certaines parties du monde verraient une augmentation régulière de la température de plus de 35 degrés Celsius sur l'échelle du bulbe humide si les températures moyennes mondiales n'augmentaient que de 2,5 degrés Celsius, dépassant le climat enregistré à l'ère préindustrielle. Le monde se réchauffe déjà d'environ 1 degré Celsius au-dessus de ce niveau. "Ce type d'événement météorologique peut devenir régulier, la température n'augmentant pas beaucoup plus que ce que nous avons vu", explique Christina Dahl, climatologue en chef à l'Union of Concerned Scientists, qui n'a pas non plus participé à l'étude.
Cette prédiction souligne notre besoin urgent de réduire les émissions de gaz à effet de serre afin de limiter autant que possible le réchauffement climatique, ce qui réduira à son tour le nombre d'événements de ce type à l'avenir. Cela soulève également de nombreuses questions, notamment les politiques que les gouvernements devront mettre en place pour protéger les groupes vulnérables, comme la mise en place de centres de refroidissement pour les résidents âgés ou l'envoi d'avertissements avant les vagues de chaleur. Les industries dont les travailleurs travaillent à l'extérieur - comme l'agriculture et la construction - peuvent avoir besoin de déplacer leurs horaires de travail à des moments où le temps est plus frais pendant la journée. Même aux États-Unis, où la climatisation est abondante, plus de chaleur tue désormais plus de personnes que le froid, les inondations ou les ouragans.
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