L'histoire de Cosmos 954, le satellite nucléaire tombé de l'espace sur Terre
Aucun oiseau n'a volé et s'est élevé sauf lorsqu'il a volé et est tombé. Cette sagesse s'applique également aux satellites, qui tournent actuellement autour de l'orbite terrestre.
Les agences spatiales responsables des satellites les ramèneront sur Terre une fois leurs missions terminées, où ils brûleront dans son atmosphère à haute altitude.
En fait, parfois seules quelques parties de celui-ci atteignent le sol, et à d'autres moments, certains satellites retombent de manière inattendue sur Terre, ce qui représente un danger pour les humains, la faune et l'environnement, et cela s'aggrave si ce satellite est alimenté nucléaire .
À l'époque de la guerre froide, les États-Unis et l'Union soviétique ont lancé des dizaines de satellites à propulsion nucléaire dans l'espace. Le premier de ces satellites était Transit-4A, lancé par les États-Unis en 1961.
C'était l'un des nombreux satellites lancés entre 1959 et 1988 pour fournir des services de navigation à la marine américaine, et c'était aussi le premier à fournir des services de navigation par satellite avant le GPS.
Au total, le système Transit comptait 41 satellites en orbite terrestre, dont certains étaient à propulsion nucléaire, et nombre de ces satellites, bien que hors service, sont toujours en orbite autour de la Terre aujourd'hui, et leurs réacteurs nucléaires sont toujours intacts.
Entre 1964 et 1978, les États-Unis ont lancé 7 autres satellites à propulsion nucléaire dans le cadre du programme Nimbus. Les satellites Nimbus ont aidé les météorologues à étudier la météo de la Terre, le changement climatique, la couche d'ozone, la banquise, etc.
Sur les sept lunes Nimbus, deux sont toujours en orbite terrestre.
L'Union soviétique a commencé à lancer des satellites à propulsion nucléaire dans l'espace en 1965, et au cours des 22 années qui ont suivi, ils ont lancé plus de trente satellites de ce type, chacun transportant un petit réacteur nucléaire afin de lui fournir l'énergie nécessaire pour mener à bien les tâches. qui lui est assigné.
La plupart de ces satellites étaient de nature de reconnaissance et étaient destinés à espionner la marine américaine et ses sous-marins. Ces satellites utilisaient des radars pour surveiller le trafic maritime de la marine américaine, et comme les radars perdaient rapidement le signal avec la distance, les Soviétiques mettaient leurs satellites espions en orbite à une altitude relativement basse.
La résistance de l'air a empêché l'utilisation de grands panneaux solaires pour alimenter le satellite, faisant de l'énergie nucléaire l'alternative idéale à l'époque pour de telles missions.
La plupart de ces satellites transportaient des réacteurs nucléaires BES-5 fonctionnant à l'uranium 235. En raison de leur espace et de leur poids limités, l'uranium qu'ils alimentaient devait être hautement enrichi pour en faire une arme. Ces réacteurs étaient donc rapides, très efficaces et petits à la fois, sans parler de leur puissance.
Le réacteur nucléaire BES-5 pesait moins de 400 kg et produisait 100 kilowatts d'énergie thermique, dont 3 kilowatts étaient convertis en énergie électrique utilisable.
Le réacteur nucléaire a été installé dans une unité séparée afin de pouvoir être propulsé dans l'espace sur une orbite plus élevée une fois que le satellite a atteint sa date d'expiration. De cette façon, le satellite expiré pourrait revenir en toute sécurité sur Terre sans polluer l'atmosphère avec des radiations nucléaires.
Mais ici, il s'agit de missions spatiales, et il est naturel que les choses ne se passent pas toujours comme prévu.
Cosmos 954. satellite
Le satellite Cosmos 954 a été lancé le 18 septembre 1977 depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, peu de temps avant son entrée en orbite terrestre. A bord de ce satellite se trouvait un thermoconvertisseur actionné par un réacteur nucléaire contenant environ 50 kilogrammes d'uranium 235 hautement enrichi.
Quelques semaines après son lancement, l'orbite de ce satellite était devenue si volatile et instable que les Soviétiques étaient bien conscients que sa durée de vie serait très courte. Alors que les superviseurs de la mission luttaient pour contrôler ce satellite turbulent, ils ont finalement réalisé que Cosmos 954 retomberait bientôt sur Terre.
Pour aggraver les choses, le système censé envoyer le réacteur nucléaire dans l'espace en cas de panne du satellite ne fonctionnait pas non plus en raison d'un dysfonctionnement.
Dans un sens rare et rarement caractéristique de la responsabilité de l'Union soviétique, les responsables soviétiques ont informé les États-Unis, ainsi que les pays qui se trouvaient directement sous l'orbite du satellite endommagé, et les ont informés de la possibilité qu'il tombe sur leurs territoires, ce qui pourrait entraîner des radiations nucléaires.
Lors d'une série de réunions secrètes avec des responsables américains, les responsables de l'URSS ont fourni des informations détaillées sur le réacteur nucléaire exploitant le satellite Cosmos 954. L'aidant à nettoyer toute contamination nucléaire radioactive qui pourrait en résulter.
Schéma du réacteur nucléaire BES-5 à bord du satellite soviétique Cosmos 954.
Le 24 janvier 1978, quelques minutes avant le lever du soleil, Cosmos 954 est entré dans l'atmosphère terrestre et s'est écrasé au-dessus du Canada. Des fragments de ce satellite se sont produits le long d'un tronçon de 600 kilomètres du Grand lac des Esclaves au lac Pike.
Les opérations de recherche et de nettoyage ont coûté au Trésor canadien 14 millions de dollars canadiens, tandis que les États-Unis ont dépensé environ 2,5 millions de dollars américains dans le même but. Le Canada a ensuite facturé l'Union soviétique pour compenser les pertes de 6 millions de dollars canadiens, dont l'Union soviétique n'a payé que la moitié.
Le satellite aurait pesé entre 4 et 5 tonnes, et seuls 65 kilogrammes de débris, tous radioactifs, ont été récupérés.
Les craintes se sont rapidement répandues qu'une section suffisamment importante du réacteur nucléaire Cosmos 954 aurait pu survivre à l'accident et se frayer un chemin à travers la glace de mer jusqu'au fond de la mer, où il pourrait devenir extrêmement dangereux. La raison en est que l'eau agit comme un modérateur, ralentissant le mouvement des neutrons, permettant à la réaction en chaîne de recommencer.
Les experts ont fait quelques calculs et ont constaté que seulement 22 kg d'UHE pouvaient constituer un danger important dans de telles circonstances.
Malgré des recherches longues et assidues, le réacteur nucléaire n'a jamais été retrouvé. Les chercheurs et les experts sont arrivés à la conclusion que le réacteur nucléaire s'est presque complètement désintégré et est devenu inactif.
Dans une étude publiée en août 1984 dans la revue Health Physics, les chercheurs ont conclu qu'au moins un quart du réacteur nucléaire (c'est-à-dire entre 7 et 8 kilogrammes) était tombé sous la forme de particules ne dépassant pas 1 mm de diamètre, qui tombaient au sol sous forme de brouillard lent invisible sur le nord-ouest du Canada et sur les terres arides arctiques et subarctiques. Les trois quarts restants se sont évaporés en une fine brume et sont restés en suspension dans l'atmosphère pendant des années, avant de redescendre lentement à la surface de la Terre.
À cette époque, la décroissance radioactive aurait été suffisamment avancée pour éliminer la plupart des radionucléides présentant moins de risques pour la santé.
Quant aux particules radioactives d'un diamètre de 1 mm, les chercheurs ont indiqué que si une personne les avalait accidentellement, elles traverseraient son tube digestif et sortiraient de son corps sans dommage significatif après 48 heures, et leurs effets sur sa santé étaient comme s'il avait effectué une radiographie.
Recherche de débris radioactifs.Photo: Sécurité nationale du Nevada
Fait intéressant, Cosmos 954 n'a pas été le premier satellite à propulsion nucléaire à tomber de l'espace. En 1973, l'échec du lancement d'un autre satellite de ce type a provoqué la chute du réacteur nucléaire dans l'océan Pacifique au nord du Japon.
Un autre satellite espion soviétique, Cosmos 1402, a mal fonctionné et est tombé dans l'océan Indien en 1983.
Le système d'éjection a de nouveau échoué à catapulter le réacteur nucléaire sur une orbite plus élevée, le faisant tomber séparément du satellite le transportant quelques jours plus tard au-dessus de l'océan Atlantique.
Pire encore, il y a une forte probabilité que quelque chose comme cela se produise à l'avenir, car de nombreux satellites à propulsion nucléaire qui ont été lancés en orbite terrestre à l'époque de la guerre froide sont toujours en orbite autour de la Terre. Bien que leurs orbites soient relativement plus hautes et quelque peu stables, heurter des débris spatiaux et des déchets peut les faire dévier de leur trajectoire et tomber sur Terre.
L'énergie nucléaire est toujours utilisée dans l'exploration spatiale, car elle est toujours utilisée sur les véhicules et les mécanismes d'exploration et de reconnaissance sous la forme de Mars Rover qui sont maintenant présents sur Mars pour recueillir des informations à son sujet, mais elle n'est plus utilisée pour faire fonctionner des satellites qui tournent en orbite terrestre, car le danger qui peut en résulter dépasse les avantages qui peuvent en découler.
Un morceau de satellite dans la neige.Photo : Bibliothèque et Archives Canada
Fragments et débris du satellite Cosmos 954 au Musée des sciences et de la technologie du Canada.Photo : Musée des sciences et de la technologie du Canada
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