Pour la première fois .. La NASA enregistre le son des météorites qui s'écrasent sur Mars et surveille les cratères d'impact qui en résultent
Depuis 2018, la mission InSight de la NASA vers Mars a enregistré les ondes sismiques de plus de 1 300 tremblements de terre dans sa quête pour explorer la structure interne de la planète rouge.
Mais les vibrations internes de notre voisin planétaire n'étaient pas la seule chose détectée par les sismographes d'InSight, car les instruments captaient également l'impact des roches spatiales s'écrasant sur le sol martien.
Dans une nouvelle recherche publiée dans Nature Geoscience, les scientifiques ont utilisé les données d'Insight pour détecter et identifier quatre impacts de météorites à grande vitesse, puis ont suivi les cratères résultants sur des images satellites de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
Non seulement cela aide les scientifiques à comprendre les processus d'impact qui continuent de façonner la géologie de Mars, mais cela montre également comment la collecte de données sismiques peut révéler des informations au-delà des paramètres d'une mission prévue. Cela peut aider à guider l'exploration future d'autres mondes.
L'atterrisseur, "Insight", a entendu et détecté les vibrations de quatre roches spatiales lorsqu'elles ont frappé Mars au cours des deux dernières années.
Ce ne sont pas seulement les premiers effets détectés par le sismomètre de l'engin spatial depuis son atterrissage sur la planète rouge, mais aussi la première fois que des ondes sismiques et sonores provenant d'une collision sont détectées sur Mars.
Et l'agence spatiale américaine a publié un enregistrement de l'une des collisions de météorites martiennes, avec un son "bloop" distinctif, trois fois lorsque les roches spatiales sont entrées dans l'atmosphère, explosent en morceaux et entrent en collision avec la surface.
Buses à impact ASA/JPL/MSSS/U Arizona
Les impacts allaient de 53 à 180 miles (85 à 290 kilomètres) de l'emplacement fixe de la sonde dans une région de Mars appelée Elysium Planitia, une plaine lisse au nord de l'équateur de la planète.
La première des quatre météorites - le terme utilisé pour les roches spatiales avant qu'elles n'atteignent la surface - était la plus spectaculaire. Il est entré dans l'atmosphère de la planète rouge le 5 septembre 2021 et a explosé en trois fragments, chacun laissant derrière lui un cratère.
Ensuite, Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a survolé le site d'impact estimé pour confirmer l'emplacement.
Une caméra contextuelle noir et blanc a été utilisée pour révéler trois taches sombres sur la surface.
Après avoir localisé ces points, l'équipe de l'orbiteur a utilisé la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) pour obtenir un gros plan couleur des cratères.
"Après trois ans d'attente pour qu'Insight découvre l'impact, ces cratères étaient magnifiques", a déclaré Ingrid Dubar de l'Université Brown, co-auteur d'un nouvel article sur la découverte spécialisée dans les impacts de Mars.
Après avoir passé au peigne fin les données passées, les scientifiques ont confirmé trois autres impacts le 27 mai 2020, le 18 février 2021 et le 31 août 2021.
Les scientifiques ont révélé leur confusion quant à la raison pour laquelle ils n'ont pas découvert plus d'impacts de météorites sur Mars, car la planète rouge est située à côté de la principale ceinture d'astéroïdes du système solaire, qui fournit un approvisionnement abondant en roches spatiales pour saboter la surface de la planète.
Parce que l'atmosphère de Mars n'est que de 1% aussi épaisse que celle de la Terre, davantage de météorites la traversent sans se désintégrer.
Le sismomètre d'Insight a déjà détecté plus de 1 300 tremblements de terre. L'agence spatiale française et le Centre national d'études spatiales affirment que l'appareil est si sensible qu'il peut détecter des ondes sismiques à des milliers de kilomètres de distance.
Mais un cinquième événement, en septembre 2021, a marqué la première fois qu'un effet était confirmé comme cause de telles vagues.
L'équipe d'Insight soupçonne que d'autres effets peuvent être obscurcis par le bruit du vent ou les changements saisonniers dans l'atmosphère.
Mais maintenant que la signature sismique distinctive de l'impact a été découverte sur Mars, les scientifiques s'attendent à trouver plus d'impacts dans les quelque quatre années de données d'Insight.
Les données sismiques fournissent divers indices qui aideront les scientifiques à mieux comprendre la planète rouge.
La plupart des tremblements de terre se produisent parce que les roches souterraines sont fracturées par la chaleur et la pression. Étudier comment les ondes sismiques résultantes changent lorsqu'elles traversent différents matériaux fournit aux scientifiques un moyen d'étudier la croûte, le manteau et le noyau de Mars.
Les quatre impacts des météorites, qui ont été confirmés jusqu'à présent, ont provoqué de petits tremblements de terre d'une magnitude maximale de 2,0.
Ces petits tremblements de terre ne fournissent aux scientifiques qu'un aperçu de la croûte de Mars, tandis que les signaux sismiques de tremblements de terre plus importants, tels que l'événement de magnitude 5 en mai 2022, peuvent également révéler des détails sur l'atmosphère et le noyau de la planète. Mais les effets seront cruciaux pour améliorer la chronologie de Mars.
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