Les créatures enterrées dans le Pacifique pourraient jouer un rôle dans le prochain tremblement de terre
Les scientifiques ont découvert un facteur intrigant qui pourrait influencer l'ampleur du tremblement de terre dévastateur dans la zone de subduction de Hikurangi, des fossiles de minuscules organismes marins qui vivaient il y a des dizaines de millions d'années.
La zone d'induction de Hikurangi est la plus grande faille frontalière entre deux plaques en Nouvelle-Zélande, s'étendant au large de la côte est de l'île du Nord, où les deux plaques se rencontrent. C'est l'endroit où la plaque Pacifique s'enfonce (subductée) sous la plaque australienne, selon la tectonique des plaques. Cette région peut générer des séismes d'une intensité énorme, avec un potentiel de séismes destructeurs supérieurs à 8 sur l'échelle de Richter.
Et la nouvelle recherche montre que de petits organismes marins anciens pourraient avoir un impact significatif sur l'événement sismique venant de là.
Les scientifiques qui étudient la région ont découvert que les dépôts de calcite, laissés par des amas d'organismes marins unicellulaires il y a des dizaines de millions d'années, peuvent contrôler le niveau de mouvement et de friction entre la plaque Pacifique et la plaque australienne.
Les scientifiques expliquent que si cette calcite est capable de se dissoudre, comme un cube de sucre dans le thé, en quantité suffisante, elle permettrait aux deux plaques tectoniques de glisser facilement sans provoquer de tremblements de terre perceptibles en surface. Mais s'il ne se désintègre pas, il perturbera le mouvement des plaques, car la ligne de faille peut piéger et stocker une grande quantité d'énergie qui peut éventuellement être libérée lors d'un tremblement de terre plus puissant.
"La calcite fond plus rapidement lorsque le stress est élevé et lorsque les températures sont plus basses", explique la géologue structuraliste Caroline Bolton de Te Herenga Waka - Université Victoria de Wellington en Nouvelle-Zélande. C'est-à-dire qu'il fond plus facilement à des températures plus basses, comme la température ambiante. Mais il lui est difficile de fondre lorsque la température augmente, par exemple, dans les profondeurs de la Terre.
Dans les profondeurs de la zone de subduction, la température augmente progressivement avec la profondeur, se réchauffant d'environ 10 degrés Celsius par kilomètre de profondeur. Les coquilles de calcite qui ne parviennent pas à se dissoudre loin sous la surface peuvent avoir un impact significatif sur le mouvement des failles.
La faille elle-même est difficile à atteindre, nécessitant un équipement de forage coûteux, de sorte que les scientifiques ont utilisé des couches exposées de calcaire, de siltite et de pierre alluviale sur la côte locale au sud-est de Martinborough, sur l'île du Nord, comme alternative.
Les roches y contiennent de la calcite, un minéral carbonaté commun qui provient ici de la fossilisation d'organismes marins qui sont principalement du type connu sous le nom de foraminifères (y compris le plancton et d'autres protozoaires).
"La quantité et le comportement de la calcite formée par ces organismes est une grande partie du puzzle de la magnitude du prochain tremblement de terre", a déclaré Bolton.
Les géologues connaissent peu la zone de subduction de Hikurangi en Nouvelle-Zélande, car elle ne peut pas être examinée de près. De plus, l'enregistrement des tremblements de terre précédents n'est pas complètement complet et la connaissance de son état n'est pas précise, ce qui rend difficile la prévision du prochain grand tremblement de terre.
Les scientifiques disent qu'il y a 26% de chances qu'un tremblement de terre majeur se produise au cours des 50 prochaines années le long de cette faille, ce qui pourrait générer un important tsunami dans les eaux océaniques.
Toutes sortes de facteurs jouent un rôle, mais cette étude montre comment les mouvements des plaques peuvent être lents et légers, ou rapides et massifs, et plus nous en savons sur l'accumulation sous-marine de calcite, mieux c'est parce que nous pourrons découvrir que ce passe t-il après.
"Imaginez simplement comment ces micro-organismes morts depuis longtemps peuvent influencer la façon dont deux plaques tectoniques massives interagissent mécaniquement", explique Bolton.
Les résultats de cette étude complète ont été publiés dans la revue Lithos.
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