?Pourquoi les planètes gazeuses ne prennent-elles pas feu ou n'explosent-elles pas
Même si ce sont des planètes gazeuses, il est impossible que Jupiter et Saturne prennent feu ou explosent.
"Pourquoi les planètes gazeuses ne prennent-elles pas feu ou n'explosent-elles pas ?", nous demande Virgile Allemand sur notre page Facebook. C'est notre question de la semaine. Merci à tous pour votre participation.
On distingue habituellement les planètes rocheuses (ou encore nommées "telluriques"), composées essentiellement de roches et de métal - Mercure, Vénus, la Terre, Mars -, des gazeuses, constituées de gaz légers comme l’hydrogène ou l’hélium - Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune. Il est impossible que ces dernières, les planètes gazeuses donc, explosent ou prennent feu. Fabrice Mottez, astrophysicien au Laboratoire Univers et Théories de l'Observatoire de Paris-Meudon (CNRS), explique à Sciences et Avenir pour quelles raisons.
Des planètes riches en hydrogène, mais trop pauvres en oxygène
"Pour produire du feu ou une explosion, il faut trois choses : un combustible, un comburant, et de quoi démarrer le feu, comme une étincelle ou une source de chaleur vive, précise l'astrophysicien. Le combustible, c'est le gaz inflammable. Le comburant, c'est un autre gaz qui permet la combustion, donc le feu, et c'est en général de l'oxygène, mais ce peut être aussi de l'ozone."
Sur Jupiter et Saturne, l'atmosphère contient beaucoup d'hydrogène qui est un bon combustible. "Mais il n'y a pas d'oxygène (ou en infimes traces, donc pas assez pour faire un feu) ni d'autre comburant. C'est pour cela que l'atmosphère de ces planètes ne prend pas feu. Idem pour Uranus et Neptune : on y trouve des gaz qui pourraient être combustibles (hydrogène et méthane, ndlr), mais pas de comburant", ajoute le spécialiste.
Sur Jupiter et Saturne sévissent des orages, presque similaires à ceux qui détonent sur Terre, avec des éclairs (de grosses étincelles donc) et de la foudre. Sur la géante gazeuse, certains éclairs émettent même jusqu'à trois fois plus d'énergie que ceux sur Terre. "Il est heureux que les atmosphères de ces planètes soient privées de comburant, sans quoi, en prenant feu, elles changeraient rapidement d'état !", s'exclame Fabrice Mottez.
Des étoiles qui peuvent exploser
Si la question d'une explosion ne se pose pas pour une planète, elle se pose en revanche pour certaines étoiles, devenant des supernovas. "Dans ce cas, l'explosion n'est pas d'origine chimique (incluant un combustible, un comburant et une source de chaleur, ndlr), mais d'origine thermonucléaire... comme une bombe atomique, explique l'astrophysicien. Les matières éjectées par l'explosion se propagent assez rapidement dans l'Univers et sont vite "diluées". Donc si vous vous trouvez assez loin d'une étoile qui explose, l'explosion ne vous atteindra pas, ou si elle vous atteint, elle n'aura pas d'effet notable sur votre environnement car le gaz issu de l'explosion devient très peu dense."
Pour l'explosion d'une supernova de masse "normale" (c'est-à-dire d'environ 10 fois la masse du Soleil), la distance dangereuse est limitée à 25 ou 30 années-lumière (soit environ 250 mille milliards de kilomètres). "Ce n'est pas très loin. Nous avons une bonne connaissance des étoiles à cette distance-là du système solaire, et aucune d'entre elles ne risque d'exploser, selon nos observations", conclut Fabrice Mottez.
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