Le télescope James Webb découvre une molécule extraterrestre "essentielle à l'émergence de la vie"
Pour la première fois, des astronomes d'une équipe scientifique internationale ont détecté une molécule de carbone encore jamais identifiée essentielle à l'émergence du vivant.
Grâce à l’excellente résolution spatiale et spectrale du télescope spatial James Webb, une équipe de scientifiques dirigée par Olivier Berné, chercheur à l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie de Toulouse, est parvenue à détecter un composé de carbone jusqu'alors impossible à repérer.
Une molécule essentielle à l'émergence de la vie
Connue sous le nom de méthyle cation, cette molécule est particulièrement importante car elle facilite la formation de molécules plus complexes à base de carbone. Cette découverte publiée dans le journal Nature ce 26 juin, atteste en effet que le méthyle cation possède la propriété unique de réagir de manière relativement inefficace avec l'hydrogène, l'élément le plus abondant de notre univers, mais de réagir facilement avec d'autres molécules et ainsi initier la croissance de molécules plus complexes à base de carbone.
Les composés de carbone étant à la base de toute vie connue, ils sont particulièrement intéressants pour les scientifiques qui cherchent depuis des années à comprendre comment la vie s'est développée sur Terre et donc comment elle pourrait se développer ailleurs dans l'univers.
Cette molécule, baptisée CH3+ est "recherchée depuis plusieurs décennies par les astronomes, car elle est considérée comme cruciale dans la chimie extraterrestre", a déclaré l’équipe de chercheurs toulousains dans un communiqué de presse. "Le méthyle cation est en quelque sorte à la racine de la chimie organique."
L'importance des rayonnements ultraviolets
La découverte miraculeuse a été faite dans la nébuleuse d’Orion, sorte de pouponnière à étoiles qui fascine les astronomes et dont l’observation est beaucoup plus aisée que d’autres nébuleuses, et plus précisément, dans un jeune système stellaire doté d'un disque protoplanétaire, situé à environ 1 350 années-lumière dans la nébuleuse d’Orion.
Bien que la masse de cette étoile ne représente qu'un dixième de celle du Soleil, le système est constamment bombardé par un puissant rayonnement ultraviolet provenant d'étoiles chaudes, jeunes et massives situées à proximité. Habituellement considéré comme hostile et destructeur pour la formation de molécules organiques complexes, les scientifiques pensent pourtant qu’il jouerait un rôle crucial dans l’existence de la molécule CH3+.
"Cela montre clairement que le rayonnement ultraviolet peut modifier complètement la chimie d'un disque proto planétaire", explique l'auteur principal de l'étude, Olivier Berné, de l'université de Toulouse. "Il pourrait en fait jouer un rôle essentiel dans les premières étapes chimiques de l'origine de la vie en contribuant à la production de CH3+ - ce qui a peut-être été sous-estimé auparavant."
Une avancée spectaculaire dans l'étude de la chimie organique interstellaire
Le télescope James Webb ouvre ainsi de nouvelles perspectives à l’étude de la chimie organique interstellaire, un domaine qui fascine de nombreux astronomes. "Cette détection valide non seulement l'incroyable sensibilité de Webb, mais confirme également l'importance centrale postulée de CH3+ dans la chimie interstellaire", a déclaré Marie-Aline Martin-Drumel de l'Université Paris-Saclay, membre de l'équipe scientifique.
Le rôle du méthyle cation dans la chimie interstellaire du carbone était déjà une théorie dans les années 1970, mais il était jusqu'à présent pratiquement impossible de la détecter. Les capacités uniques de la sonde Webb ont finalement permis de confirmer cette théorie, d’autant plus importante “dans une région de l'espace où des planètes capables d'accueillir la vie pourraient éventuellement se former” affirme la NASA.
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