James Webb découvre une exoplanète lointaine qui pourrait contenir une possible trace de vie
Des scientifiques de la NASA ont annoncé la présence d'un possible océan d'eau rare sur une exoplanète géante située à des dizaines d'années-lumière, ainsi qu'une trace chimique d'un signe de vie possible.
Les scientifiques ont fait cette découverte « intéressante » en utilisant le télescope James Webb de l’Agence spatiale américaine, qui regarde à 120 années-lumière de la Terre dans la constellation du Lion, sur la base d’études antérieures de la région utilisant les télescopes James Webb, Hubble et Kepler.
Les scientifiques ont nommé l'exoplanète K2-18 b. La NASA affirme que la masse de cette planète est environ neuf fois supérieure à celle de la Terre.
Les scientifiques ont déclaré que le télescope James Webb avait pu découvrir une molécule appelée sulfure de diméthyle (ou DMS), produite sur Terre uniquement par la vie. La majeure partie provient du phytoplancton des milieux marins.
Les scientifiques n’ont pas encore confirmé cette observation et elle nécessite une vérification plus approfondie. Des recherches supplémentaires devraient confirmer si le sulfure de diméthyle est effectivement présent dans l'usine éloignée en quantités significatives.
Les scientifiques soulignent que K2-18 b s'est révélé intéressant pour d'autres raisons, car la planète contient des molécules carbonées, dont du méthane et du dioxyde de carbone, ce qui constitue en soi une découverte majeure pour la recherche de la vie.
Les scientifiques affirment que K2-18 b est une planète avec une atmosphère riche en hydrogène et une surface recouverte d'eau. On pense que ces deux conditions sont propices à toute éventuelle vie extraterrestre.
"K2-18 b est une exoplanète hycéenne, qui a le potentiel d'avoir une atmosphère riche en hydrogène et une surface recouverte par un océan d'eau."
K2-18 b orbite autour d'une étoile naine froide connue sous le nom de K2-18 et, ensemble, ils sont situés à environ 120 années-lumière de la Terre.
La masse de la planète est 8,6 fois celle de la Terre. Les scientifiques appellent ces planètes des « planètes sub-Neptune », et il n’existe rien de comparable dans notre système solaire, ce qui signifie qu’elles sont relativement inconnues des scientifiques.
Les scientifiques ne savent pas, par exemple, à quoi pourraient ressembler les atmosphères de ces mondes. Mais les nouvelles découvertes suggèrent que cela pourrait être un endroit utile pour rechercher une vie extraterrestre.
"Nos résultats soulignent l'importance de prendre en compte la diversité des environnements habitables lors de la recherche de vie ailleurs", a expliqué Nico Madhusudan, astronome à l'Université de Cambridge et auteur principal du nouvel article. "Traditionnellement, la recherche de vie sur les exoplanètes s'est concentrée principalement sur des planètes rocheuses plus petites, mais les mondes hycéens plus grands sont plus adaptés aux observations atmosphériques."
Il peut encore y avoir des conditions qui rendent la vie difficile au K2-18 b. On pense qu’il a une surface océanique, mais cet océan est peut-être trop chaud pour y vivre et peut-être pas liquide du tout.
Les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur la planète ainsi que sur d’autres sous-planètes grâce à d’autres observations. Mais cela peut être difficile à voir - Bien qu’elles constituent le type de planète le plus répandu dans la galaxie, elles sont souvent recouvertes par la lueur émanant de leurs étoiles.
K2-18 b a été observé pour la première fois à l'aide de cette lueur, observant la baisse de lumière qui se produit lorsque la planète se déplace devant son étoile.
Les nouveaux résultats ont utilisé le même processus, les scientifiques examinant la lumière des étoiles à l'aide du télescope James Webb et recherchant des traces laissées par des produits chimiques dans l'atmosphère.
Savvas Constantinou, membre de l'équipe de l'Université de Cambridge, a expliqué : « Ces résultats sont le résultat de seulement deux observations de K2-18 b, et d'autres sont en cours. "Cela signifie que notre travail ici n'est qu'une première démonstration de ce que James Webb pourrait observer sur les exoplanètes de la zone habitable."
Des travaux supplémentaires devraient donner une meilleure idée de ces produits chimiques, Il permet de confirmer la présence possible de sulfure de diméthyle.
Le professeur Madhusudan a déclaré : « Notre objectif ultime est d’identifier la vie sur une exoplanète habitable, ce qui changerait notre compréhension de notre place dans l’univers. "Nos découvertes constituent une étape prometteuse vers une compréhension plus profonde des mondes hycéens dans cette entreprise."
Les résultats de l’étude ont été publiés dans The Astrophysical Journal Letters.
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