Les dinosaures n'ont pas régné
Un paysage côtier du Crétacé (détail).
Karen Carr Studio Inc et avec l'aimable autorisation du Sam Noble Museum , OklahomaLorsque nous considérons les changements dans l'histoire de la Terre comme des changements de dynastie, nous ne comprenons pas comment la vie fonctionne réellement.
Le pire jour de toute l'histoire de la vie sur Terre s'est produit au printemps nordique. Ce jour-là, le dernier de l'ère des dinosaures, un morceau de roche d'environ sept milles de large qui se précipitait vers notre orbite depuis des millions d'années, a percuté la section médiane de la Terre et a immédiatement mis fin au Crétacé. Les conséquences ont été si graves que la survie dans les heures suivant immédiatement l'impact n'était qu'une question de chance.
Bien sûr, la vie n'était pas totalement éteinte ce jour-là il y a 66 millions d'années. Certaines espèces ont survécu, émergeant dans un monde transformé. Nous ne pouvons pas nous empêcher de dessiner notre propre histoire à ce moment précis, l'aube de l'ère des mammifères, où les bêtes floues pourraient enfin s'épanouir. Les dinosaures dominants ont subi un coup de malchance cosmique, et nos parents mammifères ont hérité d'une planète où ils n'auraient plus à craindre la mort dans des mâchoires reptiliennes. L'image est celle d'un grand changement de distribution écologique, différents acteurs poursuivant l'histoire évolutive. C'est une distorsion très attrayante.
La raison pour laquelle nous nous concentrons si souvent sur la prétendue domination des dinosaures est que nous nous voyons maintenant dans cette position. Pendant plus d'un siècle, la décimation des « reptiles au pouvoir » a été considérée comme un récit édifiant de ce qui pourrait nous arriver - pas si différent des experts qui crient que les États-Unis sont sur le point de s'effondrer comme l'Empire romain. Le récit devient celui du pouvoir, de l'influence et de la longévité, un groupe d'organismes au-dessus de tous les autres décidant du cours d'écosystèmes entiers sur des millions d'années. Les extinctions massives deviennent des exemples de gagnants et de perdants. Où Tyrannosaurus rexet la famille a faibli, l'histoire raconte, nos parents mammifères ont été victorieux. L'histoire en dit plus sur la façon dont nous interprétons le passé que sur ce qui s'est réellement passé ; en créant un conte assez d'un événement préhistorique lointain, nous avons gonflé notre sentiment d'importance dans le monde.
DANSNous ne sommes pas liés à ce point de vue. Nous avons créé l'image de dinosaures tyranniques gouvernant la Terre. On peut tout aussi bien le déconstruire. Le processus nécessite de revenir à l'extinction massive du passé, sans chercher les vainqueurs et les vaincus, mais en considérant comment des communautés entières d'êtres vivants changent face à un désastre inimaginable.
Avant la catastrophe de la fin du Crétacé, toutes les extinctions massives de la Terre étaient prolongées, des transformations rugueuses définies par des espèces disparaissant plus rapidement que de nouvelles pourraient évoluer. Certaines de ces extinctions, causées par des volcans actifs et en éruption, et les gaz altérant le climat qu'ils rejetaient, ont mis plus d'un million d'années à se dérouler.
Environ 75 % de toutes les espèces connues ont disparu en un claquement de doigts géologique
Le dernier jour du Crétacé a été différent, un cataclysme d'une vitesse et d'une violence insondables. Les ptérosaures volants, les ammonites à coquille hélicoïdale et tous les dinosaures à l'exception des oiseaux ont disparu, sans parler des pertes profondes subies par les groupes de créatures survivants tels que les lézards et les mammifères. Aucune espèce n'aurait pu se préparer à ce qui allait arriver, même si on leur avait accordé d'une manière ou d'une autre la prescience de la calamité. Quelques minutes après l'impact, le sol sous les pieds des dinosaures dans l'ancien Montana a commencé à trembler à cause des ondes de choc sismiques émanant de l'impact. Quelques heures plus tard seulement, de minuscules morceaux de roche, de verre et d'autres débris jetés dans l'atmosphère par la frappe ont commencé à pleuvoir sur toute la planète. Aucune particule n'a eu beaucoup d'effet, mais ensemble, les millions de tonnes de sous-produits produits par l'impact ont créé tellement de friction que le résultat a été une horrible impulsion de chaleur - assez chaude pour faire exploser l'amadou sec de la forêt. La température de la Terre a été mise à griller, transformant les derniers dinosaures non aviaires en ce que l'on pourrait décrire comme des poulets du Crétacé au four. Les mammifères, oiseaux, lézards et autres créatures douces qui survivraient ce premier jour l'ont fait en trouvant un abri sous terre, un peu plus de quelques centimètres de sol ou d'eau les protégeant de la conflagration mondiale.
Et ce n'était que le premier jour, suivi de trois ans d'un hiver mordant et impactant qui allait presque arrêter la photosynthèse et tester les limites de la résilience biologique. Environ 75 % de toutes les espèces connues ont disparu en un claquement de doigts géologique.
Nous quittons souvent l'histoire le matin après la dévastation, avec un mammifère à moustaches sortant son nez tremblant de l'orbite d'un crâne de dinosaure pour profiter d'une nouvelle aube sans horreurs reptiliennes. C'est une histoire satisfaisante. Plus de 66 millionsannées éloignées du dernier de ces sauriens fantastiques, nous comblons souvent les lacunes avec nos attentes et nos hypothèses. L'astéroïde était la délivrance de nos ancêtres, et à travers les éons, ils se sont relevés par leurs bootstraps flous primordiaux pour revendiquer leur propre domination sur la Terre. Les ménageries de dinosaures dans les musées deviennent des hommages doux-amers aux créatures qui rôdent dans notre imagination mais qui auraient facilement effacé la possibilité de notre existence si elles avaient été autorisées à continuer à garder leur emprise sur la planète. La décimation des dinosaures était une condition préalable pour que nous soyons ici et que nous interrogeions leurs os.
Ce considérer qu'une forme de vie domine les autres est pire qu'absurde. C'est une forme de chauvinisme biologique qui dit tout de ce que l'on projette sur la nature et rien de la réalité. Comme Stephen Jay Gould l'a souligné dans son livre Full House (1996), autant admettre que la Terre a toujours été à l'ère des bactéries, la vie animale, végétale et fongique étant des anomalies rares en comparaison.
Selon ce mythe, les premiers dinosaures ont régné, puis les mammifères, chaque dynastie évolutive étant alimentée par un caractère spécial pour surpasser et surpasser les autres formes de vie, devenant incroyablement diversifiée et répandue. Dans cette iconographie, il n'y a pas de meilleur exemple de prouesse dinosaurienne que T rex . Depuis le moment où le dinosaure a été nommé en 1905, il a été considéré comme l'aboutissement de plus de 150 millions d'années d'innovations carnivores. Son nom même, « roi des lézards tyrans », nous alimente cette perception. Néanmoins, nous pouvons regarder le sourire étincelant et dentelé de T rexet défier les idées reçues : qu'aurait été ce dinosaure sans son espèce de proie ? Et que serait un magnolia du Crétacé sans un coléoptère maladroit se couvrant de pollen au cœur de la fleur de l'arbre?
T rex existait dans le cadre d'un écosystème, à la fois façonné par et façonnant le monde qui l'entoure. On pourrait même dire que le dinosaure était un écosystème en soi, un animal vivant qui abritait des parasites et des bactéries à l'intérieur et à l'extérieur de son corps (tout comme nous). Le dinosaure était grand, impressionnant et sans doute féroce, mais c'était aussi un être vivant à l'intersection de diverses connexions écologiques. Dire que le dinosaure « régnait » sur quoi que ce soit est ridicule, une forme d'individualité fossilifère qui ignore les communautés plus larges. Nous avons souvent ignoré ces fils en faveur de la simplicité, comme si chaque espèce survivante était opposée l'une à l'autre dans une bataille sans fin pour la survie.
L'extinction de T rex et de tous les autres dinosaures à l'exception des oiseaux à bec n'était pas une disparition frivole. Ce n'était pas l'équivalent d'un appartement préhistorique que les dinosaures avaient vidé pour laisser les mammifères le redécorer. Une vaste gamme d'animaux qui ont façonné le monde autour d'eux, comme ils ont également façonné l'évolution d'autres espèces, ont soudainement disparu. La perte des dinosaures et la bonne fortune des mammifères ont eu des conséquences écologiques plus profondes sur le sort des plantes à fleurs, des insectes mangeurs de feuilles et de diverses autres formes de vie qui constituent souvent l'arrière-plan de ces histoires. Nous avons entretenu l'idée de transférer le pouvoir entre les dynasties pendant bien trop longtemps. Comment l'astéroïde a changé le monde n'est pas une histoire de dominance changeante, mais comment les communautés font face à la suite d'une catastrophe.
Chaque choix fait par un dinosaure a modifié le paysage d'une manière ou d'une autre
Jetons un autre regard sur le monde après l'impact, non pas dans le feu de l'extinction déclenchée par un astéroïde, mais alors que la vie commençait à s'entremêler de nouvelles façons. Essayez de vous remémorer la forêt primitive, environ un million d'années après l'impact, il y a environ 65 millions d'années. Vous entendrez probablement le piaillement des oiseaux, le bavardage des mammifères et le trille des insectes dans une forêt comme le monde n'en a jamais vu auparavant. Ces bois poussent pour la première fois de leur histoire des plantes épaisses et fleuries formant le cœur de ces clairières humides, plutôt que des conifères. Les branches des arbres s'étendent largement et s'emmêlent les unes avec les autres au-dessus de la tête, de larges feuilles ombrageant le sous-étage bien en dessous.
Mis à part l'étrange crocodile oldtimer, aucun animal dans cet environnement ne dépasse la taille d'un berger allemand. Ce seul fait a fondamentalement changé le monde. Avant l'impact, le dinosaure moyen pesait environ trois tonnes et demie et avait à peu près la taille d'un petit éléphant de brousse africain. Ces animaux immenses ont parcouru et brouté des boisseaux de végétation à la fois, piétiné des sentiers à travers les forêts, poussé sur des arbres et laissé beaucoup de tapotements de dinosaures bourrés de chlorophylle pour occuper les bousiers préhistoriques. Chaque choix est un dinosaure comme le Triceratops à trois cornes ou l'Edmontosaurus à bec de pelleont modifié le paysage d'une manière ou d'une autre, allant de la destruction de bûches en décomposition habitées par des invertébrés à la création d'étangs peu profonds dans des zones où ils brassaient fréquemment le sol. Les grands dinosaures ont gardé les forêts ouvertes et regroupées, leurs appétits et leurs pas modifiant la forme de la forêt elle-même. Mais maintenant, ils sont tous partis, laissant les forêts devenir épaisses et hautes.
L'essor de ces mêmes forêts reposait sur les quelques dinosaures qui ont survécu. Les oiseaux n'étaient qu'une autre forme de dinosaure à plumes qui a évolué aux côtés de leurs parents depuis la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d'années. Certains ont conservé leurs dents ancestrales, petites bosses parfaites pour saisir les insectes croquants ou les petits lézards occasionnels. Mais d'autres ont évolué pour devenir des herbivores, perdant entièrement leurs dents et développant des gésiers musclés pour les aider à décomposer les graines, les noix et d'autres parties de plantes robustes.
Parce que ces oiseaux étaient très petits par rapport aux dinosaures non aviaires moyens, ils ont pu trouver refuge dans les crevasses du monde, protégeant nombre d'entre eux de l'impulsion de chaleur. Et pendant l'hiver d'impact qui a suivi, alors qu'une grande partie du monde avait été dénudée de végétation et de petits morceaux d'insectes, les oiseaux à bec ont creusé dans les banques de graines maintenues en sécurité dans le sol. Les oiseaux à bec ont survécu tandis que tous les survivants carnivores ont disparu, et les oiseaux herbivores finiraient par répandre les graines sur lesquelles ils avaient survécu. Certaines des graines et des noix ont été éclatées et cassées à l'intérieur du tube digestif des oiseaux, mais d'autres sont sûrement passées indemnes et ont été déposées avec un cadeau de guano pour commencer à réensemencer les premières forêts du Cénozoïque. De tels changements auraient pu être submergés par les activités des plus grands dinosaures à peine un million d'années plus tôt, mais maintenant les oiseaux pouvaient planter un nouveau type de forêt. Et nos ancêtres à fourrure ont certainement bénéficié de ces changements radicaux. Les dinosaures ont jeté les bases de la soi-disant ère des mammifères non pas en se retirant, mais en aidant par inadvertance à faire pousser un jardin entièrement nouveau.
DPendant les dizaines de millions d'années qui ont précédé l'impact, les bêtes anciennes n'ont pas tremblé à l'ombre des dinosaures comme si elles attendaient la fin du cauchemar aux dents acérées. Les mammifères et leurs proches parents ont évolué vers une étonnante variété de formes au cours du Trias, du Jurassique et du Crétacé. Il y avait d'anciens équivalents d'écureuils volants, d'oryctéropes, de loutres, d'écureuils et bien d'autres qui ont évolué juste à côté des «terribles lézards». Les tout premiers primates ont même évolué à peu près à la même époque que Triceratops , un animal ressemblant à une musaraigne appelé Purgatorius qui a couru à travers les arbres incarnant la forme de ces premiers membres de notre propre famille de mammifères. Et bien que leur petite taille soit souvent surestimée, la plupart des espèces de mammifèresvivants aujourd'hui sont de la taille d'une souris, après tout - les petites statures des mammifères préhistoriques les ont aidés à trouver des cachettes le jour fatidique où l'astéroïde a frappé. Beaucoup ont péri, mais ceux qui ont survécu ont été témoins d'un monde dévasté par le feu et presque paralysé par le froid, vivant des miettes de la planète jusqu'à ce que les forêts repoussent.
Un million d'années après l'impact, les forêts denses du monde offraient aux mammifères survivants un plus grand éventail d'habitats que jamais auparavant. Les mammifères peuvent gagner leur vie à chercher des fruits et des insectes dans les branches de la canopée, grimper le long de l'écorce et des branches des arbres à la recherche de feuilles succulentes, chasser des proies à la surface du sol ou même s'enfouir dans la terre elle-même. La concurrence pour l'espace et la nourriture fait certainement partie de l'histoire, mais principalement comme un coup de pouce pour que les mammifères ouvrent de nouvelles niches et interactions écologiques. Le champ était si ouvert que certaines lignées de mammifères ont commencé à grossir extrêmement rapidement, leurs corps évoluant plus gros grâce à l'excès de nutrition que ces forêts offraient.
Les paléontologues commencent à peine à comprendre ce qui s'est passé au cours des 10 premiers millions d'années environ après la fin du Crétacé. Les parties les plus anciennes de cette époque, connues sous le nom de Paléocène, ne sont préservées que par parcelles autour de la planète, et les preuves fossiles sont rares. Ce que les paléontologues trouvent intéressant et les organismes qui attirent le plus l'attention ont également un rôle à jouer. La découverte la plus banale sur la vie de T rexest plus susceptible d'attirer l'attention de la presse et l'intérêt du public qu'un nouvel oiseau ou mammifère étrange du Paléocène. Certaines de ces créatures sont connues depuis plus d'un siècle mais commencent tout juste à être comprises comme des êtres vivants plutôt que comme des objets statiques dans les tiroirs des musées. Nous avons supposé que l'histoire de ce qui s'est passé après l'impact serait simple, aussi simple que des survivants comblant un vide laissé par des géants sauriens. Nous avions tort.
Nos actions traversent la toile de la vie, affectant des communautés et des écosystèmes entiers
Tout comme nous avons projeté nos espoirs et nos inquiétudes sur les dinosaures, l'image émergente de communautés changeantes et enchevêtrées se répercute sur notre époque. Nous vivons une crise écologique de notre cru. La perte de toutes les espèces, qu'elle soit documentée par la science ou non, n'est pas simplement un autre décompte des pertes de biodiversité. Lorsqu'une espèce disparaît, elle laisse un vide dans son écosystème. La façon dont ces êtres vivants interagissaient de manière unique avec le monde disparaît, provoquant des ajustements dans l'écosystème qui abritait autrefois l'espèce. L'extinction d'une plante pourrait modifier le cycle des nutriments dans une parcelle de forêt de ce que mange un herbivore. La disparition d'un carnivore pourrait rendre les populations de proies plus vulnérables aux maladies si un autre prédateur ne prend pas son rôle. La population d'un grand herbivore s'effondre et les forêts poussent différemment,
L'évolution et l'extinction sont liées dans ces petites interactions souvent invisibles entre les espèces, les connexions qui façonnent continuellement la nature unique de la vie sur notre planète. Dans notre moment présent, nous ne jouons pas seulement un rôle dans lequel des lignages survivront et qui disparaîtront. Nos actions coupent également la toile de la vie, affectant des communautés et des écosystèmes entiers qui mettront à l'épreuve la résilience de plus d'espèces que nous n'en compterons jamais.
L'histoire de la vie sur Terre ne peut pas être résumée à un bilan des pertes et des gains au fil du temps. Notre moment présent ne peut pas non plus être compris comme différents groupes de créatures se cédant le chemin les uns aux autres alors que la vie gravit les échelons du progrès. La réalité, comme la vie elle-même, est désordonnée. Comprendre ce qui s'est passé 66 millionsil y a des années - ou même en ce moment - exige que nous regardions au-delà des détails de ce que nous pouvons discerner d'une espèce donnée prise isolément. Chaque os fossile que nous découvrons et berçons soigneusement dans un musée provient d'une nutrition dérivée d'autres formes de vie préhistoriques ; et ces sources de nourriture, à leur tour, ont construit leurs tissus à partir de plantes qui ont puisé des composants essentiels dans les sols, enrichis par la décomposition d'autres créatures qui les ont précédées. Partout où nous trouvons la vie, une existence en touche une autre, imbriquée et créant les conditions de ce qui pourrait apparaître demain.
Paléontologie
Évolution
Sciences de la Terre et climat
Source: sites internet