Les scientifiques surveillent les planètes les plus brillantes en dehors du système solaire
« De nouvelles observations du télescope spatial européen Cube indiquent l’existence d’une exoplanète extraterrestre à plus de 260 années-lumière de la Terre. Cette planète reflète 80 % de la lumière de son étoile hôte et est considérée comme l'objet le plus brillant du ciel nocturne de notre planète après la Lune, car sa luminosité est égale à celle de Vénus.
Cette exoplanète, découverte en 2020, connue sous le nom de « LTT9779b », est considérée comme la première du genre en dehors du système solaire et se caractérise par une taille similaire à celle de Neptune. Cette planète tourne autour de son étoile en seulement 19 heures.
En raison de sa proximité avec son étoile, sa face lumineuse atteint une température pouvant atteindre 2 000 degrés Celsius, température considérée comme trop élevée pour la formation de nuages. Cependant, la réflexion de la lumière du LTT 9779b indique la présence de nuages.
Ces nuages constituent un véritable mystère, selon Vivien Parmentier, chercheur à l'Observatoire de la Côte d'Azur et co-auteur de l'étude publiée dans la revue « Astronomy and Astrophysics ». Les chercheurs ont étudié la formation de ces nuages d'une manière similaire à la condensation de vapeur dans la salle de bain après une douche chaude, selon le chercheur dans un communiqué.
Les résultats suggèrent que le flux brûlant de métaux et de silicates (les matériaux qui composent le verre) dans l'atmosphère du LTT 9779b provoque une sursaturation, conduisant à la formation de nuages métalliques.
D’un autre côté, les exoplanètes précédentes connues pour orbiter rapidement autour de leur étoile (moins de 24 heures) étaient soit des géantes gazeuses 10 fois plus grandes que la Terre, soit des planètes rocheuses deux fois plus petites que la Terre. Cependant, le volume externe de LTT 9779b est cinq fois supérieur à celui de la Terre. La planète est située dans une zone que les astronomes appellent le « désert chaud de Neptune », où des planètes de cette taille ne devraient pas exister, selon Parmentier.
On s'attendait auparavant à ce que l'atmosphère de la planète soit emportée par le vent en raison de sa grande proximité avec son étoile très proche, laissant derrière elle de la roche nue. Cependant, les nuages métalliques du LTT 9779b apparaissent comme un miroir qui reflète la lumière et empêche la volatilisation, selon Maximilian Guenther, scientifique en chef du projet CubeS à l'Agence spatiale européenne.
Les nuages agissent "comme un bouclier", a expliqué Guenther à l'AFP, comme les boucliers qui protègent "les vaisseaux spatiaux dans les anciens épisodes de la série 'Star Trek'".
Le chercheur a noté que ce développement représente une « étape importante » car il montre comment une planète de la taille de Neptune peut croître dans un environnement similaire.
A noter que le télescope spatial « Cubes » de l'Agence spatiale européenne a été envoyé en 2019 pour étudier les planètes découvertes en dehors de notre système solaire. Le télescope a été utilisé pour mesurer l'efficacité de réflexion de LTT 9779b en comparant la quantité de lumière avant et après la disparition de l'exoplanète derrière son étoile.
Source : A.F.B.