Il détient l'un des secrets de l'univers... l'atterrissage de la capsule Osiris-Rex
La NASA a annoncé l'atterrissage d'une capsule envoyée par la sonde spatiale OSIRIS-REx transportant un échantillon de l'astéroïde Bennu et repartira pour un voyage retour sur Terre en 2020. L'échantillon permettra de déterminer les types d'astéroïdes qui menacent notre planète bleue.
Une capsule contenant le plus gros échantillon jamais collecté sur un astéroïde, et le premier au sein d'une mission de la NASA, a atterri depuis l'espace via la sonde spatiale OSIRIS-REx dimanche 24 septembre 2023, quelques heures avant son atterrissage prévu dans le désert du État américain de l'Utah.
L’échantillon contient environ 250 grammes de matière (avec une marge d’erreur de 100 grammes plus ou moins), selon les estimations de la NASA, et il « nous aidera à mieux comprendre les types d’astéroïdes qui pourraient menacer la Terre » et à faire la lumière sur « le tout début de l’histoire de notre système solaire. » Selon le directeur de la NASA, Bill Nelson.
Deux parachutages successifs étaient censés stopper l'atterrissage, que l'armée suivait via des capteurs. Cependant, le parachute principal s'est ouvert à une altitude plus élevée que prévu et la capsule a atterri un peu plus tôt que prévu, a déclaré un commentateur de la NASA lors de la diffusion en direct.
Dans ce contexte, Amy Simon, scientifique de la NASA, a déclaré à l'Agence France-Presse : « Le retour de cet échantillon est véritablement historique », ajoutant : « Ce sera le plus grand échantillon de roches lunaires que nous restituerons » dans le cadre du programme Apollo, qui s'est terminé en 1972. Mais avant d'atteindre la précieuse cargaison, la manœuvre à effectuer était "dangereuse", a déclaré Simon avant l'atterrissage de la capsule.
Environ quatre heures avant l'atterrissage prévu, la sonde OSIRIS-REx a lancé la capsule contenant l'échantillon à plus de 100 000 kilomètres de la Terre (environ un tiers de la distance entre la Lune et la Terre).
Au cours des 13 dernières minutes, la capsule a traversé l'atmosphère, entrant à une vitesse de plus de 44 000 kilomètres par heure, avec une température de 2 700 degrés Celsius. La chute, surveillée par des capteurs militaires, a été ralentie par deux parachutages successifs. Il fallait les déployer correctement pour éviter un « atterrissage brutal ». La zone cible d'atterrissage s'étend sur 58 kilomètres de long et 14 de large. La sonde a été placée sur la trajectoire de lancement vers un autre astéroïde.
Une fois la capsule atterrie sur Terre, une équipe équipée de gants et de masques examinera son état, avant de la placer dans un filet, puis de la soulever avec un radeau et de la transporter vers une « salle blanche » temporaire. La capsule devra être exposée au sable du désert américain pendant la durée la plus courte possible, afin d'éviter toute contamination de l'échantillon qui pourrait fausser les analyses ultérieures.
Des échantillons de l'astéroïde Bennu pourraient être la clé de la compréhension des corps célestes
L'échantillon devrait être transféré lundi au Johnson Space Center de Houston, au Texas, où la boîte sera ouverte, dans une autre pièce scellée, dans un processus qui prendra des jours.
La NASA prévoit de tenir une conférence de presse le 11 octobre pour dévoiler les premiers résultats. La majorité de l'échantillon sera préservée pour être étudiée par les générations futures. Environ 25 pour cent de cette somme sera utilisée immédiatement pour des expériences, et une petite partie sera partagée avec le Japon et le Canada, partenaires du projet.
Le Japon lui-même a fourni à la NASA quelques grains de l'astéroïde Ryugu, qui en a rapporté 5,4 grammes en 2020, lors de la mission Hayabusa-2. En 2010, le Japon a collecté une quantité microscopique d’un autre astéroïde.
Cette fois, l'échantillon de Bennu est "beaucoup plus grand, nous pourrons donc faire plus d'analyses", a déclaré Amy Simon. Les astéroïdes sont intéressants car ils sont composés des matériaux originaux du système solaire il y a 4,5 milliards d’années. Même si ces matériaux ont changé sur Terre, les astéroïdes sont restés intacts.
Le scientifique en chef de la mission à l'Université d'Arizona, Dante Lauretta, a déclaré que l'astéroïde Bennu est riche en carbone et que l'échantillon apporté "pourrait représenter les graines de vie que ces astéroïdes transportaient au début de notre planète, qui ont donné naissance à à cette incroyable biosphère.
Bennu, qui a un diamètre de 500 mètres, tourne autour du Soleil et se rapproche de la Terre tous les six ans.
Il existe un faible risque (un sur 2 700) qu’il entre en collision avec la Terre en 2182, ce qui pourrait avoir un impact catastrophique. Fournir davantage de données sur sa composition peut être utile. L’année dernière, la NASA a réussi à dévier un astéroïde de sa trajectoire en entrant en collision avec lui.
Source : sites Internet