Des scientifiques révèlent l'âge de la Lune... après avoir analysé des roches collectées par deux astronautes en 1972
Lors de la mission Apollo 17 en 1972, la dernière fois que des humains ont marché sur la Lune, les astronautes américains Harrison Schmitt et Eugene Cernan ont collecté environ 110,4 kilogrammes d'échantillons de sol et de roches et les ont renvoyés sur Terre pour une étude plus approfondie.
Un demi-siècle plus tard, des cristaux de zircon découverts dans un morceau de roche ignée à gros grains collectés par Schmidt aident les scientifiques à mieux comprendre la composition et l'âge de la Lune, le corps céleste le plus proche de la Terre.
Sur la base d'analyses cristallographiques, des scientifiques ont déclaré lundi que la Lune est environ 40 millions d'années plus vieille qu'on ne le pensait auparavant, car elle s'est formée il y a plus de 4,46 milliards d'années, soit moins de 110 millions d'années après la formation du système solaire.
L’hypothèse principale concernant la formation de la Lune est qu’au cours des premiers stades du système solaire, un corps de la taille de Mars appelé Theia est entré en collision avec la Terre. Les sédiments, qui sont des roches en fusion, ont formé dans l’espace un disque de débris qui tournait autour de la Terre, formant ainsi la Lune. Mais le moment exact de la formation de la Lune est difficile à déterminer.
Cristaux minéraux formés après refroidissement et solidification des sédiments. Les chercheurs ont utilisé une méthode appelée tomographie par sonde atomique pour confirmer l'âge des solides connus les plus anciens qui se sont formés après l'impact géant, qui sont des cristaux de zircon trouvés à l'intérieur d'une partie d'un type de roche appelée norite que Schmidt a collecté.
"J'aime le fait que cette étude ait été menée sur un échantillon collecté et ramené sur Terre il y a 51 ans", a déclaré le cosmochimiste Philip Heck, directeur principal de la recherche au Field Museum de Chicago, professeur à l'Université de Chicago, et auteur principal de l'étude publiée dans la revue Geochemical Perspective Letters. « À cette époque, la tomographie par sonde atomique n’était pas encore développée et les scientifiques n’auraient pas pu imaginer les types d’analyses que nous effectuons aujourd’hui. »
"Il est intéressant de noter que tous les minéraux les plus anciens trouvés sur Terre, sur Mars et sur la Lune sont des cristaux de zircon", a déclaré Bidong Zhang, planétologue à l'Université de Californie et co-chercheur de l'étude. "Les zircons, pas les diamants, durent éternellement."
Heck a ajouté : « Le zircon est très dur et résistant et survit à la désintégration des roches résultant de l’érosion atmosphérique. »
Une étude dirigée par Zhang et publiée en 2021 a utilisé une technique appelée analyse par sonde ionique pour mesurer le nombre d'atomes d'uranium et de plomb présents dans les cristaux, et a calculé l'âge du zircon sur la base de la transformation de l'uranium radioactif en plomb au fil du temps.
La nouvelle étude a utilisé la tomographie par sonde atomique pour garantir qu’il n’y avait pas de confusion liée aux atomes de plomb, confirmant ainsi l’âge des cristaux.
"La collision géante qui a formé la Lune a été un événement catastrophique pour la Terre et a modifié la vitesse de sa rotation", a déclaré Heck. Après cela, la Lune a eu pour effet de stabiliser l’axe de rotation de la Terre et de ralentir la vitesse de rotation. La date de formation de la Lune est importante car ce n’est qu’après que la Terre est devenue une planète habitable.
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