Animaux emblématiques d'Afrique du Nord : le lion de l'Atlas et le macaque de Barbarie
Les animaux d'Afrique du Nord, tels que le macaque de Barbarie et le lion de l'Atlas, étaient connus des Berbères et d'autres peuples vivant en Afrique du Nord depuis l'Antiquité. Dans cet article, nous découvrirons le rôle de ces deux animaux dans l'histoire de l'Afrique du Nord.
Macaque de Barbarie
Le macaque de Barbarie, familièrement appelé Zaatout ou Zazdadha, est une espèce de singe originaire des montagnes de l'Atlas. Son nom fait référence à la Berbérie (pays amazigh), qui est l'ancien nom donné à l'Afrique du Nord par les Européens. Autrefois présent dans toute l'Afrique du Nord, il ne subsiste aujourd'hui que dans les montagnes du Rif, le Moyen Atlas et le Haut Atlas au Maroc, ainsi que dans les montagnes de Kabylie en Algérie.
Le macaque de Barbarie se nourrit principalement de plantes et d'insectes. Sa morphologie, adaptée aux hivers rigoureux des régions montagneuses dans lesquelles il vit, en fait l'un des rares macaques capables de survivre même à des températures extrêmement froides. Les mâles peuvent vivre jusqu'à environ 25 ans et les femelles jusqu'à 30 ans environ.
Environ 300 macaques de Barbarie vivent également sur le rocher de Gibraltar, où ils ont été importés par l'homme d'Afrique du Nord. C'est le seul groupe de singes sauvages en Europe. Ils étaient présents à Gibraltar bien avant l’invasion britannique en 1704, bien que d’autres singes aient été importés plus récemment, notamment pendant la Seconde Guerre mondiale. Très populaire, c’est la principale attraction touristique de cette région. Depuis l’Antiquité, les macaques de Barbarie sont chassés et vendus comme animaux de compagnie dans tout le bassin méditerranéen. Les « singes » mentionnés dans la Bible hébraïque, amenés de Tarsis par les navires du roi Salomon, étaient probablement des macaques berbères. On a même retrouvé un crâne de macaque de Barbarie… en Irlande, où il a certainement été apporté par des commerçants carthaginois ! Les premiers macaques de Gibraltar descendaient probablement d'animaux importés par les Maures, qui se sont échappés et ont trouvé un habitat idéal sur le rocher.
Aujourd'hui, le macaque de Barbarie est victime de sa propre popularité : il est menacé d'extinction, que ce soit en raison de la destruction de son habitat naturel ou du braconnage pour sa vente comme animal de compagnie. Il a complètement disparu en Tunisie et ses effectifs sont en déclin en Algérie et au Maroc.
Lion de l'Atlas
La dernière photo d'un lion sauvage de l'Atlas, prise en 1925, lors du raid Casablanca-Dakar
Le lion de l'Atlas est une sous-espèce de lion qui vit depuis des milliers d'années dans toute l'Afrique du Nord, de l'Égypte au Maroc. Il a aujourd'hui disparu dans la nature. Le dernier lion sauvage connu au Maroc a été abattu en 1942, près du col de Tizi Tishka. Un autre lion a été aperçu en 1956 dans la région de Beni Ortilane, près de Sétif, en Algérie. Il est possible que quelques-uns de ces groupes aient survécu dans des zones isolées jusque dans les années 1960. Moins d'une centaine de lions de l'Atlas sont encore en captivité, principalement au zoo de Rabat.
Le lion de l'Atlas a-t-il vraiment disparu ? Plusieurs témoignages récents affirment avoir vu un lion à l'état sauvage dans la région de Khénifra au Maroc. Malgré le démenti de l'Agence nationale des eaux et forêts, les soupçons demeurent. Et si c'était vrai ? Il est définitivement trop tôt pour le dire. De toute façon, Ce ne serait pas la première fois que des individus isolés d’une espèce considérée comme éteinte apparaissaient soudainement.
Les Romains utilisaient des lions de l'Atlas dans leurs amphithéâtres, pour les forcer à combattre des gladiateurs ou pour exécuter des prisonniers. La plupart des lions, autres animaux sauvages et ours utilisés dans les jeux de cirque provenaient d’Afrique du Nord.
Un autre félin des montagnes de l'Atlas, le léopard de Barbarie, est en voie d'extinction. Un petit nombre d’individus vivent encore à l’état sauvage, dans la zone frontalière entre le Maroc et l’Algérie. De plus, des guépards ont été récemment repérés dans les montagnes du Hoggar en Algérie, où cette espèce n'avait jamais été observée auparavant.
Malgré leur extinction, les lions de l’Atlas jouent toujours un rôle important dans la culture populaire des pays d’Afrique du Nord. L’équipe nationale marocaine de football, qui s’est illustrée lors de la dernière phase finale de la Coupe du monde en 2023, est surnommée les « Lions de l’Atlas » !
Source : sites Internet