Le commerce des épices et l'ère de l'exploration
L'un des principaux facteurs de motivation de l'ère européenne de l'exploration était la recherche d'un accès direct au très lucratif commerce des épices orientales . Au 15ème siècle, les épices sont arrivées en Europe via les routes terrestres et maritimes du Moyen-Orient, et les épices étaient très demandées à la fois pour les plats alimentaires et pour être utilisées dans les médicaments. Le problème était de savoir comment accéder à ce marché par voie maritime. En conséquence, des explorateurs comme Christophe Colomb (1451-1506) et Vasco de Gama (vers 1469-1524) ont été envoyés pour trouver une route maritime de l'Europe vers l'Asie. A l'ouest, Christophe Colomb trouva un nouveau continent sur son chemin, mais au sud, da Gama contourna le cap de Bonne-Espérance, remonta la côte de l' Afrique de l'Est et traversa l'océan Indien pour rejoindre l'Inde .. À partir de 1500, le Portugal d'abord, puis d'autres puissances européennes, ont tenté de contrôler le commerce des épices, les ports qui commercialisaient les épices, et finalement les territoires qui les cultivaient.
Caraques portugaises
Le piment de la vie
À l'époque médiévale et au début de l'ère moderne, le terme « épice » était largement appliqué à toutes sortes de produits naturels exotiques, du poivre au sucre, des herbes aux sécrétions animales. Les épices avaient été importées d'Orient en Europe depuis l'Antiquité, et les Européens avaient développé un goût certain pour elles. Une partie de l'attrait était la saveur qu'ils donnaient aux plats, bien que l'opinion de longue date selon laquelle ils étaient principalement utilisés pour masquer le goût de la mauvaise viande soit incorrecte. Un autre attrait était leur rareté même, ce qui en faisait un ajout à la mode à n'importe quelle table et un véritable symbole de statut pour les riches. Les épices étaient utilisées pour ajouter de la saveur non seulement aux sauces mais aussi aux vins; ils étaient même cristallisés et consommés seuls comme sucreries.
L'ENDROIT OÙ LES MARCHANDS EUX-MÊMES OBTENAIENT LEURS ÉPICES EXOTIQUES N'ÉTAIT PAS CERTAIN ET DE NOMBREUSES HISTOIRES SE SONT DÉVELOPPÉES SUR LES ORIGINES DES ÉPICES.
Les épices précieuses utilisées dans la préparation des aliments à travers l'Europe comprenaient le poivre, le gingembre, les clous de girofle, la muscade, le macis, la cannelle, le safran, l'anis, le zedoary, le cumin et les clous de girofle. Bien que la plupart d'entre eux soient réservés aux tables des riches, même les classes les plus pauvres utilisaient du poivre dès qu'elles pouvaient s'en procurer. Les épices, malgré leur coût, étaient utilisées en grande quantité. Des sacs d'épices étaient nécessaires pour les banquets et les mariages royaux, et nous savons, par exemple, qu'au XVe siècle, la maison du duc de Buckingham en Angleterre consommait deux livres (900 grammes) d'épices chaque jour, principalement du poivre et du gingembre. .
Les épices avaient d'autres usages que leur saveur. Au Moyen Âge et au début de la période moderne, on croyait que de nombreuses épices avaient une valeur médicinale. Premièrement, ils pourraient être utilisés pour purger le corps. Deuxièmement, l'idée qu'un corps sain nécessitait un équilibre entre ses quatre éléments fondamentaux ou humeurs était encore répandue. Une alimentation saine devait donc également équilibrer ces humeurs, c'est-à-dire que la nourriture ne devait pas être trop chaude ou trop froide, sèche ou humide. Les épices contribuaient à équilibrer certains aliments. Le poisson, par exemple, était un aliment froid et humide et donc en ajoutant certaines épices aux plats de poisson, ces deux caractéristiques sont devenues plus équilibrées.
Les épices étaient brûlées comme de l'encens pour leur parfum ou dispersées sur les sols ou même ajoutées directement sur la peau. Partout, des églises aux bordels, on utilisait des épices pour améliorer l'odeur généralement mauvaise de l'intérieur médiéval. Les parfums les plus recherchés et les plus chers étaient l'encens, la myrrhe, le baume, le bois de santal et le mastic. Il y avait un autre groupe de parfums provenant d'animaux qui étaient tout aussi prisés. Ceux-ci comprenaient des sécrétions de chats sauvages (civette), de castors (castoreum) et de cerfs (musc). Une troisième catégorie d'épices aromatiques était constituée de ces substances extraites d'anciennes momies et d'autres exotiques étranges.
Marchand d'épices médiévales
Les épices pouvaient également être considérées comme des médicaments à part entière et étaient donc broyées et transformées en pilules, crèmes et sirops. Le poivre noir était considéré comme un bon traitement contre la toux et l'asthme, il pouvait, selon les chimistes, cicatriser les plaies cutanées superficielles et même agir comme antidote à certains poisons. On pensait que la cannelle aidait à guérir les fièvres, que la noix de muscade était bonne pour les flatulences et que le gingembre réchauffé était considéré comme un aphrodisiaque. Plusieurs épices au parfum fort étaient considérées comme capables de combattre les odeurs nauséabondes, qui elles-mêmes étaient censées causer des maladies. Pour cette raison, lors des nombreuses vagues de la peste noire qui a balayé l'Europe, les gens ont brûlé de l'ambre gris pour conjurer la maladie souvent mortelle. L'ambre gris était une substance grasse qui provenait de l'intérieur des intestins des baleines. Les pierres précieuses et les pierres semi-précieuses, également rares et difficiles à obtenir, étaient souvent classées dans la catégorie des épices. Certaines pierres comme la topaze étaient censées soulager les hémorroïdes, le lapis-lazuli était bon pour le paludisme et les perles en poudre, mélangées avec autant d'épices chères que possible, étaient prises pour prévenir la vieillesse.
La recherche des épices
Il y avait des voix de protestation contre ces croyances par certains médecins, et certains membres de l'Église étaient souvent francs dans leur conviction que tout cet argent dépensé en épices pourrait être mieux utilisé ailleurs. Néanmoins, avec toutes ces utilisations possibles et leur statut de produit de luxe incontournable, il n'est pas étonnant qu'une partie de l'élite européenne ait commencé à réfléchir à la manière dont elle pourrait avoir un accès direct aux épices de l'Est sans payer par le nez les épices de l'Est. et marchands arabes. D'où ces marchands eux-mêmes obtenaient leurs épices n'était pas certain. De nombreux contes se sont développés sur les origines des épices, mais au 13ème siècle, des voyageurs comme Marco Polo(1254-1324 CE) et les missionnaires commençaient à améliorer la connaissance géographique de l'Europe sur le reste du monde. L'Inde semblait inondée de poivre noir. Le Sri Lanka était riche en cannelle. Le bois de santal est venu du Timor. La Chine et le Japon obtenaient des épices comme les clous de girofle, la muscade et le macis d'Inde, d'Asie du Sud-Est et des îles Maluku ou des Moluques dans ce qui est aujourd'hui l'Indonésie - ce n'est pas pour rien qu'elles étaient surnommées les îles aux épices.
Puis, en 1453, vint la chute de Constantinople , la capitale de l' Empire byzantin fut conquise par l' Empire ottoman , et ainsi l'une des principales routes terrestres pour les épices vers l'Europe fut perdue. Raison de plus pour les marchands européens de trouver leur propre accès aux routes commerciales des épices et, si possible, de contrôler leur production à la source. Des puissances européennes comme l'Espagne et le Portugal pourraient également être en mesure de porter un coup sévère à leurs rivaux en Europe, en particulier les États maritimes italiens comme Venise et Gênes. Il y avait aussi l'avantage supplémentaire qu'en contournant les commerçants islamiques qui dominaient le commerce sur les marchés des épices d'Aden et d' Alexandrie , la chrétienté n'aurait pas à donner son orà son ennemi idéologique numéro un. Il pouvait même y avoir en Asie des alliés chrétiens encore inconnus de l'Europe.
Plus concrètement, la découverte de nouvelles terres agricoles pour cultiver des céréales contribuerait à réduire les déficits commerciaux. Il y avait aussi la perspective réelle d'acquérir du prestige et des richesses pour l'élite européenne et les marins qui osaient naviguer vers l'inconnu. Enfin, le système féodal en Europe dégénérait à mesure que la terre était morcelée en morceaux de plus en plus petits, génération après génération de fils. De nombreux seigneurs ne savaient tout simplement pas quoi faire de leur troisième ou quatrième fils et les envoyer à l'étranger pour faire fortune était une solution heureuse pour les deux parties.
Il y avait alors des motifs économiques, politiques et religieux pour trouver une route maritime de l'Europe à l'Asie. Avec le soutien de la Couronne et de l'Église, ainsi que d'investisseurs privés qui rêvaient d'énormes rendements, les explorateurs ont mis le cap sur des horizons inconnus.
Empire colonial portugais à l'ère de l'exploration
Une route maritime vers l'Asie
Le commerce oriental des épices existait depuis l'Antiquité. Avant le 16ème siècle, les épices arrivaient sur les routes terrestres et maritimes de l'Est, en remontant le golfe Persique et la mer Rouge, à travers l' Égypte ou l' Arabie , et dans la Méditerranée . Les routes de la soie de la Chine à travers l'Eurasie étaient une autre façon pour les épices d'entrer sur les marchés européens. Comme le résume l'historien MN Pearson, les coûts nécessaires pour acheminer les épices vers l'Europe en empruntant les routes traditionnelles du Moyen-Orient étaient en effet très élevés :
… le prix du kilo de poivre au moment où il changeait de mains était énorme - coûtant 1 ou 2 grammes d' argent au point de production, il était de 10 à 14 à Alexandrie, de 14 à 18 à Venise et de 20 à 30 dans les pays consommateurs de L'Europe . (41)
Des richesses pourraient donc être gagnées si les Européens pouvaient contourner les routes établies et répondre à la demande toujours croissante d'épices en Europe. Pour y parvenir, il fallait trouver une route maritime vers l'Asie.
En 1492, Christophe Colomb pensait pouvoir le trouver en naviguant vers l'ouest à travers l'océan Atlantique, mais il ne réussit qu'à trouver une autre masse continentale sur son chemin : les Amériques. Les Portugais croyaient pouvoir trouver l'Asie en naviguant autour du continent africain. En 1488, Bartolomeu Dias a navigué le long de la côte de l'Afrique de l'Ouest et a fait le premier voyage autour du Cap de Bonne-Espérance, la pointe sud du continent africain (aujourd'hui l'Afrique du Sud). Il fut suivi par Vasco de Gama qui, en 1497-1499, contourna également le Cap mais remonta ensuite la côte de l'Afrique de l'Est et traversa l'océan Indien pour atteindre Calicut (aujourd'hui Kozhikode) sur la côte de Malabar au sud de l'Inde. Enfin, les Européens avaient trouvé une voie maritime directe vers les richesses de l'Orient. Depuis la côte indienne de Malabar, les navires européens pouvaient alors naviguer plus à l'est vers les îles aux épices et l'Asie du Sud-Est.Ferdinand Magellan (1480-1521) lorsqu'il fit le premier tour du monde en 1519-22 au service de l'Espagne.
Vasco de Gama arrivant à Calicut, Inde
Colonisation portugaise
Obtenir un accès géographique au commerce des épices était une chose, s'impliquer dans le commerce lui-même en était une autre. Le premier et le plus gros problème pour les Portugais dans leurs ambitions commerciales à l'Est était qu'ils ne possédaient pas vraiment de biens que les commerçants indiens ou musulmans désiraient. De nombreux dirigeants étaient déjà immensément riches et répugnaient à apporter des modifications à un réseau commercial régional qui fonctionnait extrêmement bien et, surtout pour tout le monde, pacifiquement. Les Portugais ont décidé d'utiliser la seule chose qu'ils avaient en leur faveur : la supériorité en armes et en navires. Les dirigeants indiens et certains commerçants arabes avaient des canons, mais ceux-ci n'étaient pas de la même qualité que les européens, et plus important encore, les navires de commerce dans l'océan Indien ont été construits pour le fret et la vitesse, pas pour la guerre navale.. Les Européens, en revanche, menaient des batailles navales depuis un certain temps.
UN QUINTAL (100 KG/220 LBS) DE POIVRE PEUT ÊTRE ACHETÉ POUR SIX CRUZADOS ET VENDU EN EUROPE POUR AU MOINS 20 CRUZADOS
La solution était alors simple : prendre le contrôle du réseau commercial par la force et établir un monopole sur le commerce des épices non seulement en termes d'Asie avec l'Europe mais aussi à l'intérieur de l'Asie. Les épices pouvaient être achetées auprès de producteurs d'épices à un prix aussi bas que possible pour des produits de valeur relativement faible comme les tissus de coton, les denrées alimentaires sèches et le cuivre , puis vendues en Europe au prix le plus élevé possible. En Asie, les épices pouvaient être échangées d'un port à l'autre et échangées contre des biens précieux comme l'or, l'argent, les pierres précieuses, les perles et les textiles fins.
En conséquence, de plus en plus de navires de guerre ont été envoyés autour du cap de Bonne-Espérance et des forts ont été construits partout, à commencer par le Cochin portugais (Kochi) en Inde en 1503 et se sont finalement étendus au Japon. Les navires rivaux ont été soufflés hors de l'eau et les villes non coopératives ont reçu un barrage de bordées. Les marchandises ont été confisquées et les commerçants ont fait pression pour conclure des accords favorables. Sans se laisser décourager par l'immensité de la zone géographique que les Portugais auraient à patrouiller, le roi Manuel Ier du Portugal (r. 1495-1521) déclara un monopole royal sur le commerce des épices. Un vice-roi de l'Inde a été nommé en 1505, même si les Portugais n'avaient pas de véritables objectifs territoriaux au-delà du contrôle des centres commerciaux côtiers. Goa portugaisea été fondée en 1510 sur la côte ouest de l'Inde et, en 20 ans, elle est devenue la capitale de l'Inde portugaise . En 1511, Malacca en Malaisie a été prise en charge. Ormuz à l'embouchure du golfe Persique a suivi en 1515, et un fort a été établi à Colombo au Sri Lanka en 1518.
Le monopole royal
Faire respecter un monopole sur le commerce des épices sur un tiers du globe était pratiquement impossible, mais les Portugais avaient un très bon coup de poignard. Outre l'utilisation de canons comme mentionné précédemment, des contrôles administratifs ont été mis en place. Tout d'abord, tout commerçant privé - européen ou autre - pris avec une cargaison d'épices était arrêté, ses marchandises et son navire confisqués. Les commerçants musulmans ont été les pires et ont souvent été exécutés. Après avoir réalisé que cette politique était impossible à appliquer partout, certains commerçants locaux ont été autorisés à échanger des épices en quantités limitées, mais souvent une seule, le plus souvent du poivre. Les équipages des navires européens étaient autorisés à prendre des quantités d'épices comme substitut de salaire (un petit sac pouvait leur acheter une maison chez eux).
Une autre façon de contrôler le commerce des épices, et celui d'autres marchandises, était de n'autoriser les navires à visiter certains ports que s'ils avaient une licence royale. Bref, les mers n'étaient plus libres. Même les navires échangeant des marchandises autres que les épices devaient voyager avec un passeport ou un cartaz délivré par le Portugal, et s'ils ne le faisaient pas, la cargaison et le navire étaient confisqués et l'équipage emprisonné ou pire. En plus du cartaz , les navires devaient payer des droits de douane à leur port d'escale. Une autre méthode pour prélever des droits consistait à obliger tous les navires à naviguer dans des convois protégés par les Portugais, les cafilas. Les pirates étaient une menace dans l'océan Indien et au-delà, mais le véritable objectif était de s'assurer que tous les navires de commerce s'arrêtaient dans un port sous contrôle portugais où ils devraient payer des droits (en plus de laisser un dépôt en espèces garantissant qu'ils reviendraient pour effectuer un deuxième paiement) .
De ces diverses manières, les droits de douane en sont venus à représenter environ 60% de l'ensemble des recettes portugaises à l'Est. De plus, des bénéfices ont été, comme on l'avait espéré, tirés des épices elles-mêmes. Les Portugais pouvaient désormais acheter les épices à la source. Par exemple, un quintal (100 kg/220 lbs) de poivre pouvait être acheté pour 6 cruzados (une pièce d' or de l'époque) et vendu en Europe pour au moins 20 cruzados . Il y avait des frais de transport et les dépenses d'entretien des patrouilleurs et des forts mais, dans l'ensemble, les Portugais pouvaient réaliser un très beau bénéfice de 90% sur leur investissement. De plus, plus il y avait d'épices importées, plus les coûts globaux étaient bas. Le désir portugais d'acheter et de contrôler les épices est devenu insatiable.
La tentative de contrôle du commerce des épices a eu d'autres conséquences que celles déjà mentionnées. Le réseau commercial a été déplacé vers de nouvelles zones, de sorte que certains centres établis comme Cochin ont décliné et d'autres comme Goa ont augmenté. Les missionnaires répandent la foi chrétienne. Des plantes et des animaux ont été introduits dans de nouveaux endroits, causant souvent des répercussions imprévues sur l'habitat et bouleversant l'équilibre des systèmes écologiques locaux. Les maladies se sont propagées dans toutes les directions pour trouver de nouvelles victimes.
Le port de Calicut en 1572
L'ouverture de l'Asie
Les Portugais avaient plus ou moins établi un monopole sur le commerce des épices en Europe, mais leur domination en Asie fut de courte durée. Les marchands asiatiques évitaient les Européens autant que possible et poursuivaient leur commerce hors taxes. Il est important de noter que l'Europe ne représentait qu'environ un quart du commerce mondial des épices. De nombreux fonctionnaires portugais étaient eux-mêmes corrompus et faisaient du commerce sans payer à la Couronne sa part de revenu. Les routes terrestres et maritimes du Moyen-Orient pour le transport des épices, jamais entièrement remplacées par la route du Cap de Bonne-Espérance, ont recommencé à prospérer dans la seconde moitié du XVIe siècle grâce à la demande toujours croissante d'épices en Europe.
D'autres nations européennes ont rapidement eu vent des richesses disponibles pour ceux qui avaient un accès direct aux épices. Entre 1577 et 1580, l'Anglais Francis Drake(c. 1540-1596 CE) a fait son tour du monde qui comprenait une escale aux îles Spice pour prendre une cargaison de clous de girofle. Les premiers à véritablement défier les Portugais sont cependant les Hollandais qui, à partir de 1596, n'hésitent pas à attaquer les forts des centres portugais, mal garnis et qui souffrent souvent d'un manque d'entretien. Les territoires concernés étaient si vastes que les Portugais ne pouvaient pas patrouiller même une petite fraction d'entre eux. Les Néerlandais ont pris le contrôle direct des îles Spice et ont capturé Malacca (1641), Colombo (1656) et Cochin (1663). En contrôlant la source des épices, les Néerlandais pouvaient désormais imposer leurs propres conditions sur le commerce mondial des épices et importer en Europe trois fois les quantités d'épices que les Portugais pouvaient transporter. Pendant ce temps, les Perses, avec l'aide des Anglais, ont pris le contrôle d'Ormuz en 1622. LeLes Marathes hindous remportaient de grandes victoires dans le sud de l'Inde et y menaçaient les centres portugais. Les commerçants gujarati dominaient le commerce de la baie du Bengale. Bref, tout le monde aimait les épices et la richesse qu'elles apportaient.
Plus important encore, les nations européennes adaptaient désormais leurs politiques étrangères. Il n'était plus question d'exploration et de découverte pour établir une poignée de centres commerciaux côtiers. La colonisation consistait désormais à détenir un territoire, à conquérir des peuples autochtones et à réinstaller des Européens. Des sociétés commerciales ont été créées par les Néerlandais et les Anglais, ce qui a permis une acquisition et une distribution beaucoup plus efficaces des marchandises. La canne à sucre, le coton, le thé, l'opium, l'or, les diamants et les esclaves prendraient la place des épices dans l' économie mondiale alors que les puissances européennes se précipitaient pour découper le monde et construire un empire . La volonté de contrôler le commerce des épices avait donc ouvert le monde, mais elle allait devenir beaucoup plus violente et instable dans les siècles à venir.
Bibliographie
Bergreen, Laurence. Over the Edge of the World édition mise à jour. William Morrow Brochés, 2019.
Falaise, Nigel. La dernière croisade. Vivace Harper, 2012.
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Pearson, MN NCHI. Cambridge University Press, 2006.
Russell-Wood, AJR L'Empire portugais, 1415-1808. JHUP, 1998.
Traductions
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A propos de l'auteur
Marc Cartwright
Mark est un écrivain d'histoire basé en Italie. Ses intérêts particuliers incluent la poterie, l'architecture, la mythologie mondiale et la découverte des idées que toutes les civilisations partagent en commun. Il est titulaire d'une maîtrise en philosophie politique et est directeur de la publication de WHE.
https://www.worldhistory.org/article/1777/the-spice-trade--the-age-of-exploration/