Pour sauver l'humanité, un véhicule va volontairement entrer en collision avec un astéroïde pour dévier sa course
Lundi, l'agence spatiale américaine, la NASA, tentera un exploit que l'humanité n'a jamais vu auparavant, en écrasant délibérément un vaisseau spatial avec un astéroïde pour dévier sa trajectoire, dans un test majeur de la capacité de l'humanité à empêcher les corps cosmiques de détruire la vie sur Terre.
Le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Reduction Test) a été lancé depuis la Californie en novembre dernier et se rapproche rapidement de sa cible, qu'il atteindra à une vitesse de 23 000 km. Quant à sa taille, elle est plus petite que la taille d'une voiture, avec un diamètre d'environ 160 mètres.
Il n'y a pas lieu de paniquer. Ni l'astéroïde Demorphos ni le plus gros astéroïde qui orbite autour de Didyme ne représentent une menace car ils orbitent autour du soleil à une distance d'environ sept millions de kilomètres de la Terre à leur point le plus proche. Mais la NASA a considéré qu'il était important de mener à bien cette mission avant qu'elle ne soit réellement nécessaire.
"C'est un moment passionnant non seulement pour l'agence mais aussi pour l'histoire de l'espace et l'histoire humaine", a déclaré aux journalistes Lindley Johnson, un responsable de la division de la défense planétaire de la NASA lors d'une conférence jeudi.
Et si tout se passe comme prévu, la collision entre le vaisseau spatial et l'astéroïde devrait se produire à 19h14 ET (23h14 GMT) et pourra être suivie via la diffusion en direct de la NASA.
En entrant en collision avec Demorphos, la NASA espère le pousser sur une orbite plus petite qui fera gagner dix minutes sur le temps nécessaire pour faire le tour de Didymos, qui est actuellement de 11 heures et 55 minutes, un changement qui sera détecté par des télescopes au sol dans le jours suivants.
Cette expérience fera de ce qui n'était auparavant essayé que dans la science-fiction, en particulier dans des films tels que "Armageddon" et "Don't Lock Up", une réalité.
Défi technologique
Pour atteindre cette petite cible, le véhicule volera de manière autonome pendant les quatre dernières heures de vol, à la manière d'un missile autoguidé.
Et ses caméras baptisées "Draco" prendront les premières images de l'astéroïde, dont la forme n'est pas encore connue (ronde ou rectangulaire...) au dernier moment. À une fréquence d'images par seconde, il pourra être vu directement sur Terre avec un retard d'environ 45 secondes seulement.
Quelques minutes plus tard, un satellite de la taille d'une boîte à chaussures appelé LICIACube, qui s'est séparé de Dart il y a deux semaines, passera près du site pour capturer des images de l'impact et des éjectas - des roches concassées projetées par l'impact. Les images du LICIACube seront envoyées dans les semaines et mois suivants.
De plus, un groupe de télescopes, sur Terre et dans l'espace, dont James Webb, surveillera cet événement et pourra peut-être voir un nuage de poussière lumineux.
Enfin, la sonde européenne Hera, dont le lancement est prévu en 2024, surveillera Demorphos de près en 2026 pour évaluer les conséquences de la collision et calculer pour la première fois la masse de l'astéroïde.
La menace existe
Très peu de milliards d'astéroïdes et de comètes dans le système solaire de la Terre sont considérés comme une menace pour la planète, et aucun d'entre eux ne le sera dans les 100 prochaines années.
Cependant, Thomas Zurbuchen, scientifique en chef à la NASA, a déclaré : "Je vous garantis que si vous attendez assez longtemps, il y aura quelque chose."
Jusqu'à présent, environ 30 000 astéroïdes de toutes tailles ont été observés près de la Terre (ils sont appelés objets géocroiseurs, ce qui signifie que leur orbite croise l'orbite de la planète humaine). Et trouve environ trois mille nouvelles espèces chaque année.
Selon les scientifiques, tous les astéroïdes d'une longueur d'un kilomètre ou plus ont été observés presque complètement. Mais ils estiment n'avoir détecté qu'environ 40% des astéroïdes mesurant 140 mètres ou plus, et ceux-ci ont le potentiel de dévaster toute une région.
Si le Dart manque sa cible, le véhicule aura suffisamment de carburant pour un autre essai dans les deux ans. Mais s'il réussit, ce serait un premier pas vers un monde capable de se défendre contre une menace existentielle à l'avenir, a déclaré Nancy Chabot du Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins.
http://tira1.com/archives/481999?fbclid=IwAR3jMWWWXM-FVFQ-XxVZLQZKF9sMp2t3oLulUgsEhO4_sJBA2CCDaiF9fPM