Des scientifiques résolvent le mystère d'un minéral rare que la NASA a découvert sur Mars il y a 6 ans
Une équipe de scientifiques planétaires a trouvé une explication qui pourrait résoudre un mystère qui a dérouté la communauté scientifique depuis 2016, lorsque le rover Curiosity a découvert un minéral rare appelé tridimite dans le cratère Gale sur Mars.
La tridymite est une forme de quartz à haute température et basse pression qui est extrêmement rare sur Terre, et on ne sait pas comment une partie concentrée de celle-ci s'est retrouvée dans un cratère martien.
Les scientifiques ont choisi Gale Crater comme site d'atterrissage pour Curiosity de la NASA, en raison de la possibilité qu'il ait contenu de l'eau liquide dans le passé. Le rover a récemment trouvé des preuves que Gale Crater était un lac il y a un milliard d'années.
"La découverte de la tridymite dans la revue Earth and Planetary Science Letters", a déclaré Christine Seebach, professeure adjointe au Département des sciences de la Terre, de l'environnement et des planètes à l'Université Rice, co-auteur de l'étude publiée en ligne dans la revue Earth and Planetary Science. Planetary Science Letters, et spécialiste de mission au sein de l'équipe Curiosity de la NASA. Mud in Gale Crater est l'une des observations les plus surprenantes faites par le rover Curiosity en 10 ans d'exploration de Mars.
La tridimite est communément associée à des systèmes volcaniques hautement développés et explosifs constitués de quartz sur Terre, mais nous l'avons trouvée au fond d'un ancien lac sur Mars, où la plupart des volcans sont très primitifs.
Seebach et ses collègues ont commencé par réévaluer les données de chaque découverte rapportée de tridimite sur Terre.
L'équipe a également examiné le matériel volcanique des modèles de volcans martiens et réexaminé les preuves sédimentaires du lac Gale. Et ils ont proposé un nouveau scénario qui correspond à toutes les preuves, à savoir que le magma martien est resté plus longtemps que d'habitude dans une chambre au bas du volcan, subissant un processus de refroidissement partiel appelé cristallisation partielle jusqu'à ce que du silicium supplémentaire soit disponible.
Lors d'une éruption volcanique massive, le volcan a craché des cendres contenant du silicium supplémentaire sur la tridimite dans le lac Gale Crater et les rivières environnantes.
L'eau a aidé à décomposer les cendres à travers les processus naturels d'altération chimique, et l'eau a également aidé à trier les minéraux de l'altération.
Ce scénario explique également les autres preuves géochimiques présentes dans l'échantillon, y compris l'opaline de silicate et les faibles concentrations d'oxyde d'aluminium.
"C'est en fait une évolution directe d'autres roches ignées que nous avons trouvées dans le cratère", a déclaré Seebach. Nous soutenons que puisque nous n'avons vu ce minéral qu'une seule fois et qu'il était très concentré dans une couche, le volcan est probablement entré en éruption en même temps que le lac était là. Bien que l'échantillon spécifique que nous avons analysé n'était pas exclusivement de la cendre volcanique, c'était de la cendre qui avait été altérée et filtrée par l'eau.
Et si une éruption volcanique s'est produite comme celle qui s'est produite dans le scénario où le cratère Gale contenait un lac, cela signifie que le volcanisme explosif s'est produit il y a plus de 3 milliards d'années, alors que Mars passait d'un monde plus humide, peut-être plus chaud, à un planète sèche et nature stérile telle qu'elle est aujourd'hui.
"Il existe de nombreuses preuves d'éruptions volcaniques basaltiques sur Mars, mais il s'agit d'une chimie plus sophistiquée", a déclaré Seebach. Ce travail indique que Mars pourrait avoir une histoire volcanique plus complexe et intéressante que ce que nous imaginions avant Curiosity."
Curiosity est toujours actif sur la planète rouge, et la NASA s'apprête à célébrer le 10e anniversaire de son atterrissage le mois prochain.
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