Des chercheurs annoncent leur découverte en Afrique du Sud des plus anciennes tombes préhistoriques
Un squelette composite d'un homme Homo naledi entouré de centaines d'autres objets fossiles exposés à Magaliesburg, Afrique du Sud,
Dans un développement qui pourrait ébranler l'héritage scientifique de l'évolution humaine, le paléontologue de renommée mondiale Lee Berger a annoncé la découverte par des chercheurs en Afrique du Sud des sépultures préhistoriques les plus anciennes, ce qui augmente l'âge des premières traces de pratiques funéraires d'au moins 100 000 ans.
Les fossiles de ces ancêtres humains ont été retrouvés à l'intérieur de sépultures lors de fouilles archéologiques entamées en 2018, accroupis dans des cavités enfouies au bout d'un réseau de galeries étroites.
Les explorateurs ont noté que les tombes étaient bouchées avec de la terre qui avait été initialement aspirée pour former les trous, indiquant que les corps de ces humains étaient enterrés volontairement.
"berceau de l'humanité"
"Ce sont les plus anciennes sépultures humaines enregistrées, antérieures d'au moins 100 000 ans à l'inhumation d'Homo sapiens", ont souligné les chercheurs dans une série d'articles qui doivent encore être revus par des pairs avant d'être publiés dans la revue scientifique "eLife".
Les fouilles ont eu lieu sur un site archéologique connu sous le nom de "berceau de l'humanité", inscrit sur la liste du patrimoine de l'UNESCO et situé au nord-ouest de Johannesburg.
Les tombes les plus anciennes découvertes précédemment, principalement au Moyen-Orient et au Kenya, datent d'environ 100 000 ans avant notre ère, et contiennent des restes d'Homo sapiens.
Les sépultures sud-africaines remontent entre 200 000 et 300 000 ans. Il contient les ossements d'un être humain de type "Homo naledi" (étoile dans la langue locale), un être humain court d'environ 1,5 mètre de long avec un cerveau de la taille d'une orange.
Cette espèce, dont la découverte en 2013 par le paléoanthropologue américain Lee Berger a remis en cause les lectures linéaires de l'évolution humaine, reste un mystère pour les scientifiques.
En combinant les caractéristiques de créatures vieilles de plusieurs millions d'années, telles que des dents primitives et des jambes capables de grimper, Homo naledi possède également deux pieds similaires à ceux des humains modernes et des mains capables d'utiliser des outils.
petit cerveau
Les scientifiques disent: "Ces résultats montrent que les pratiques funéraires ne se limitaient pas à Homo sapiens ou à d'autres humains à gros cerveau."
Cette théorie, qui va à l'encontre de la notion généralement acceptée selon laquelle la conscience de la mort et les pratiques qui y sont liées sont caractéristiques des humains, a déjà été évoquée par Lee Berger lorsqu'il a présenté Homo naledi au monde en 2015.
L'hypothèse avait suscité la colère à l'époque, au milieu des interrogations de nombreux spécialistes sur l'exactitude scientifique approuvée par l'autorité qui a publié ces résultats, qui sont soutenus par le réseau "National Geographic".
"C'était au-delà de la tolérance des scientifiques à l'époque", a déclaré Berger à l'AFP dans une interview. Et il explique qu'ils sont toujours "convaincus que tout cela est lié à notre gros cerveau et que cela s'est passé très récemment, il y a moins de cent mille ans".
"Nous sommes sur le point de dire au monde que ce n'est pas vrai", ajoute le chercheur de 57 ans.
Des symboles géométriques, soigneusement tracés à l'aide d'un outil tranchant pointu, ont été retrouvés sur les parois des tombes. Selon Berger, les carrés, les triangles et les croix ont été délibérément laissés sur des surfaces lisses, peut-être pour les rendre plus lisibles.
"Cela signifie que les humains ne sont pas les seuls à avoir développé des pratiques symboliques, mais ils n'ont peut-être pas inventé de tels comportements", ajoute Lee Berger.
Et exprime l'anthropologue de l'université du Missouri Carol Ward, estime que "ces résultats, s'ils sont confirmés, seront d'une grande importance potentielle".
"J'ai hâte d'apprendre comment l'élimination des restes incite à exclure d'éventuelles explications autres que l'inhumation intentionnelle, et de voir les résultats une fois qu'ils auront été examinés par des pairs", a-t-elle déclaré à l'AFP.
Des analyses complémentaires sont encore nécessaires. Mais l'équipe de Berger a déjà déclaré qu'elle devra "repenser toute la série d'hypothèses sur l'homme et l'évolution humaine".
Pendant longtemps, les chercheurs ont associé la capacité de contrôler le feu, de graver ou de peindre à la force mentale chez l'homme moderne, comme dans le cas de Cro-Magnons.
"L'inhumation, la perception et même l'art peuvent avoir une origine non humaine beaucoup plus complexe que nous ne le pensions", a déclaré l'anthropologue de Princeton Agustín Fuentes, co-auteur de l'étude.
Source : sites Internet