Des chercheurs découvrent une structure en bois vieille d'un demi-million d'années en Afrique
Les archéologues ont découvert la plus ancienne structure en bois jamais construite par l'homme, vieille d'environ un demi-million d'années, et notent dans une étude récente que sa construction montre que les premiers humains possédaient des capacités techniques avancées.
La structure a été découverte sur le site préhistorique des chutes de Kalambo, dans l'actuelle Zambie. L'histoire du site, qui a bénéficié de bonnes conditions de conservation, remonte à au moins 476 mille ans, c'est-à-dire avant l'histoire dans laquelle serait apparue la race humaine connue sous le nom d'Homo sapiens.
La structure est constituée de deux troncs imbriqués, reliés transversalement par une fissure intentionnellement réalisée pour construire une structure, qui pourrait avoir été la base d'une plate-forme surélevée, d'un couloir ou d'un habitat, selon l'étude publiée par la revue « Nature » sur Mercredi. . Un groupe d'outils en bois a également été découvert sur le site, dont un bâton à creuser.
L'utilisation humaine du bois a déjà été prouvée à des époques aussi anciennes, mais elle était limitée, car elle était utilisée pour allumer des feux ou pour aiguiser des bâtons pour chasser ou cueillir des fruits.
Larry Parham, professeur à l'université britannique de Liverpool et principal auteur de l'étude, a expliqué à l'AFP que la plus ancienne structure en bois connue à ce jour ne remonte qu'à neuf mille ans.
L'archéologue ne s'attendait pas à trouver un tel trésor en fouillant le site préhistorique de Kalambo, situé au bord de la rivière du même nom, au-dessus de cascades de 235 mètres de hauteur.
Les chercheurs ont expliqué dans un communiqué : "Il est rare de trouver du bois dans des sites aussi anciens car il pourrit généralement et est endommagé. Mais aux chutes de Kalambo, "Il a maintenu des niveaux d'eau élevés en permanence."
Dans les années 1950 et 1960, des fouilles préliminaires ont révélé des morceaux de bois non datables.
La date des nouveaux objets découverts en 2019 a été déterminée par la technique de datation par fluorescence des sédiments entourant les objets. Cette méthode vous permet de déterminer quand l'objet a été exposé pour la dernière fois au soleil avant d'être enterré, explique le co-auteur, le professeur Geoff Dowler de l'Université d'Aberystwyth au Pays de Galles.
Capacités abstraites
L'analyse a montré que l'âge des sédiments est d'au moins 476 mille ans, "ce qui prouve que ce site est beaucoup plus ancien qu'on ne le pensait", selon le scientifique. Les résultats montrent également que l'installation était habitée bien avant Homo sapiens, dont les fossiles les plus anciens remontent à environ 300 000 ans.
Les recherches n'ont pas permis de déterminer la race humaine qui était présente, mais Parham n'exclut pas que les occupants du site soient des descendants de Homo heidelbergensis, une espèce disparue qui vivait environ 700 000 à 220 000 ans avant notre ère.
À l’exception d’un crâne fossilisé d’Homo heidelbergensis, découvert en Zambie dans les années 1920, « il n’y a aucun autre hominidé connu dans la région ».
Quoi qu'il en soit, la découverte a « changé le point de vue de Parham » sur nos premiers ancêtres, l'archéologue déclarant : « Ils ont utilisé leur intelligence pour transformer leur environnement et rendre leur vie plus facile, ne serait-ce qu'en créant une plate-forme assise au bord de la rivière. .»
Ces ancêtres ont pu créer « quelque chose de jamais vu auparavant » : contrairement à la taille d’un bâton, facile à observer et à imiter, créer deux pièces dans le but de les assembler montre, selon le scientifique, des capacités abstraites.
Sophie Archambault du Bon, scientifique préhistorique et professeur à l'Université Jean Moulin Lyon III en France, qui n'a pas participé à cette recherche, a déclaré : « Le fait qu'ils aient pu travailler le bois à grande échelle présuppose des capacités cognitives telles que la planification. et la visualisation. » « Le produit final avant de le mettre en œuvre et de déplacer mentalement les choses dans l'espace. »
En réponse aux questions de l'Agence France-Presse, le chercheur a ajouté : « Ces capacités ont déjà été émises à travers l'étude des outils en pierre taillée », et elles étaient courantes à cette époque antique.
Selon les auteurs de l'étude, la structure était adaptée à une « occupation durable », ce qui « soulève des doutes sur l'idée selon laquelle ces premiers humains étaient nomades ».
"Aux chutes de Kalambo, non seulement ils disposaient d'une source d'eau permanente, mais la forêt qui les entourait leur fournissait suffisamment de nourriture pour leur permettre de s'installer et de construire des structures", affirment les chercheurs dans cette étude.
C'est une hypothèse qui reste encore à prouver, car ces installations pourraient aussi être « saisonnières », selon Sophie Archambault du Bon.
Source : sites Internet