Des chercheurs annoncent la découverte en Afrique du Sud des plus anciennes tombes préhistoriques
Dans un développement qui pourrait ébranler les traditions scientifiques concernant l'évolution humaine, le paléontologue de renommée mondiale Lee Berger a annoncé la découverte par des chercheurs en Afrique du Sud des sépultures les plus anciennes de l'ère préhistorique, faisant remonter les premières traces de pratiques funéraires à au moins 100 000 ans.
Des fossiles de ces ancêtres humains ont été trouvés dans des tombes lors de fouilles archéologiques qui ont débuté en 2018, et ils sont enfermés dans des cavités enterrées au bout d’un réseau de galeries étroites.
Les explorateurs ont remarqué que les tombes étaient remplies de terre qui avait été initialement arrachée pour former les trous, ce qui indique que les corps de ces personnes avaient été enterrés volontairement.
"Berceau de l'humanité"
"Il s'agit des sépultures humaines les plus anciennes jamais enregistrées, antérieures d'au moins 100 000 ans à celles d'Homo sapiens", ont confirmé les chercheurs dans une série d'articles qui doivent encore être évalués par des pairs avant d'être publiés dans la revue scientifique e-Life.
Les fouilles ont eu lieu dans un site archéologique connu sous le nom de « Berceau de l’humanité », inscrit sur la liste du patrimoine de l’UNESCO et situé au nord-ouest de Johannesburg.
Les cimetières les plus anciens découverts, notamment au Moyen-Orient et au Kenya, remontent à environ 100 000 ans avant notre ère et contiennent les restes d'Homo sapiens.
Les sépultures sud-africaines remontent à une période allant de deux cent mille à trois cent mille ans. Il contient les os d'Homo naledi (étoile dans la langue locale), un être humain de petite taille mesurant environ 1,5 mètre et doté d'un cerveau de la taille d'une orange.
Cette espèce, dont la découverte en 2013 par le paléoanthropologue américain Lee Berger remettait en question les lectures linéaires de l'évolution humaine, reste un mystère pour les scientifiques.
Combinant des caractéristiques de créatures vieilles de plusieurs millions d'années, telles que des dents primitives et des jambes capables de grimper, Homo naledi avait également des pieds semblables à ceux des humains modernes et des mains capables d'utiliser des outils.
Petit cerveau
Les scientifiques affirment : « Ces résultats montrent que les pratiques funéraires ne se limitaient pas à l’Homo sapiens ou à d’autres humains dotés d’un gros cerveau. »
Cette théorie, qui va à l’encontre de l’idée généralement admise selon laquelle la conscience de la mort et les pratiques qui y sont liées sont propres aux humains, a déjà été évoquée par Lee Berger lorsqu’il a présenté l’Homo naledi au monde en 2015.
L'hypothèse avait alors suscité la colère, au milieu des interrogations de nombreux spécialistes sur l'exactitude scientifique approuvée par le parti qui a publié ces résultats, soutenus par le réseau National Geographic.
"C'était au-delà de ce que les scientifiques pouvaient accepter à l'époque", m'a expliqué Berger dans un entretien à l'Agence France-Presse. Il explique qu'ils sont toujours "convaincus que tout cela est lié à notre gros cerveau et que cela s'est produit dans une période très récente, il y a moins de cent mille ans".
Le chercheur de 57 ans ajoute : "Nous sommes sur le point de dire au monde que ce n'est pas vrai".
Des symboles géométriques, soigneusement tracés à l'aide d'un outil tranchant pointu, ont été retrouvés sur les parois des tombes. Selon Berger, les carrés, triangles et croix ont été intentionnellement laissés sur des surfaces lisses, peut-être pour les rendre plus lisibles.
"Cela signifie que les humains ne sont pas les seuls à avoir développé des pratiques symboliques, mais qu'ils n'ont peut-être pas inventé de tels comportements", ajoute Berger.
Carol Ward, anthropologue à l'Université du Missouri, estime que "ces découvertes, si elles sont confirmées, auront une grande importance potentielle".
"J'ai hâte de voir comment l'élimination des restes exclut d'autres explications que l'enterrement intentionnel, et de voir les résultats une fois qu'ils auront été examinés par des pairs", a-t-elle déclaré à l'AFP.
Des analyses plus approfondies sont encore nécessaires. Mais l'équipe de Berger a déjà annoncé que "toute une série d'hypothèses sur l'homme et l'évolution humaine devront être repensées".
Depuis longtemps, les chercheurs associent la capacité de contrôler le feu, de graver ou de dessiner à la puissance mentale des humains modernes, comme c'est le cas des humains de Cro-Magnon.
"L'enterrement, la perception des significations et même l'art pourraient avoir une origine non humaine beaucoup plus complexe que nous le pensions", explique Agustín Fuentes, anthropologue à l'Université de Princeton, co-auteur de l'étude.
Sources supplémentaires • AFP